Menos de un mes después de prohibir permanentemente el comercio y el consumo de animales salvajes vivos como alimento, el gobierno chino ha recomendado usar Tan Re Qing, una inyección que contiene bilis de oso, para tratar casos graves y críticos de Covid-19.
Es uno de varios tratamientos recomendados para el coronavirus, tanto tradicionales como occidentales, en una lista publicada el 4 de marzo por la Comisión Nacional de Salud de China, el organismo gubernamental responsable de la política nacional de salud. Esta recomendación destaca lo que los ecologistas afirman que es un enfoque contradictorio de la vida silvestre: por un lado, cerrar el comercio de animales vivos como alimento y, por otro lado, promover el comercio de partes de animales como tratamiento médico.
Bilis como tratamiento médico
Secretada por el hígado y almacenada en la vesícula biliar, la bilis de varias especies de osos, incluidos los osos negros asiáticos y los osos pardos, se ha utilizado en la medicina tradicional china desde al menos el siglo VIII. Contiene altos niveles de ácido ursodesoxicólico, también conocido como ursodiol, que está clínicamente probado para ayudar a disolver los cálculos biliares y tratar la enfermedad hepática. De hecho, el ácido ursodesoxicólico ha estado disponible como una droga sintética en todo el mundo durante décadas.
Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud afirma que no existe cura para Covid-19, aunque algunos medicamentos, como los analgésicos y los jarabes para la tos, pueden tratar los síntomas asociados con la enfermedad.
Los practicantes de la medicina tradicional china suelen usar Tan Re Qing para tratar la bronquitis y las infecciones de las vías respiratorias superiores. Clifford Steer, profesor de la Universidad de Minnesota en Minneapolis, ha estudiado los beneficios médicos del ácido ursodesoxicólico.
No conoce evidencia de que la bilis de oso sea un tratamiento efectivo para el nuevo coronavirus. Pero, dice, el ácido ursodesoxicólico es distinto de otros ácidos biliares en su capacidad para mantener las células vivas y puede aliviar los síntomas de Covid-19 debido a sus propiedades antiinflamatorias y su capacidad para calmar la respuesta inmune.
El uso de animales para la medicina
Promulgada en 1989, la ley de protección de la vida silvestre de China considera a los animales salvajes como un recurso para el beneficio de los humanos. En 2016, se modificó para legitimar aún más el uso comercial de la vida silvestre, afirmando explícitamente que los animales se pueden usar para la medicina tradicional china, escribió en ese momento el especialista en políticas de China de la Humane Society International, Peter Li.
Es cierto que en China es legal el uso de bilis de oso de animales cautivos, pero la bilis de osos salvajes está prohibida, al igual que la importación de bilis de oso de otros países. Según Aron White, defensor de la vida silvestre de la Agencia de Investigación Ambiental (EIA), una organización sin ánimo de lucro con sede en Londres que expone los delitos contra la vida silvestre, su organización se enteró de las recomendaciones del gobierno chino para tratar Covid-19 a través de publicaciones en redes sociales de comerciantes ilegales. “Vimos cómo los traficantes usaban esta recomendación del gobierno para publicitar sus productos ilegales como un tratamiento”, apunta White. La bilis ilegal de osos salvajes se produce en China, dice, y también se importa de osos salvajes y cautivos en Laos, Vietnam y Corea del Norte.
El comercio ilegal persiste a pesar de que los osos negros asiáticos, una de las especies más comúnmente cultivadas por su bilis, están protegidos del comercio internacional bajo la Convención sobre Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, que regula el comercio transfronterizo de vida silvestre y productos de vida silvestre.
En defensa de la vida salvaje
Los defensores de la vida silvestre temen que el uso recomendado por China de las inyecciones de Tan Re Qing, que contienen polvo de cuerno de cabra y extractos de varias plantas, además de polvo de bilis, aumente el comercio de productos ilegales de vida silvestre y justifique el abuso animal. “Hay una preferencia constante entre los consumidores por el producto salvaje, que a menudo se considera más poderoso“, explica White. “Mantener este mercado legal de los productor provenientes de animales en cautiverio no reduce la presión sobre las poblaciones silvestres, en realidad solo mantiene la demanda que impulsa la caza furtiva“.
En las granjas de bilis de oso en China y en todo el sudeste asiático, los animales pueden mantenerse durante décadas en pequeñas jaulas. La bilis se extrae rutinariamente al insertar un catéter, una jeringa o una tubería en la vesícula biliar. Todos los métodos para extraer bilis son invasivos y “causan sufrimiento, dolor e infección graves”, según Animals Asia , una organización sin ánimo de lucro dedicada a terminar con el cultivo de bilis de oso. La negligencia y la enfermedad son comunes en estas granjas, y los consumidores corren el riesgo de ingerir bilis de los osos enfermos, que pueden estar contaminados con sangre, heces, pus, orina y bacterias, según la misma organización.
Píldora con cuerno de rinoceronte
Otra medicina tradicional en la lista aprobada por la Comisión Nacional de Salud que podría usarse contra Covid-19 es una píldora llamada Angong Niuhuang Wan. El remedio, utilizado para tratar la fiebre y diversas enfermedades, tradicionalmente contiene cuerno de rinoceronte, que está estrictamente prohibido en el comercio mundial. Según la ley china, las píldoras deben contener cuerno de búfalo, explica White, pero algunos comerciantes continúan promocionando píldoras que contienen cuerno de rinoceronte.
La promoción de inyecciones de Tan Re Qing y otros tratamientos basados en animales silvestres en un momento en que Beijing parece tener la intención de cerrar el comercio del país de animales salvajes vivos “realmente muestra los mensajes contradictorios que ofrece el gobierno chino en este momento”, opina White.
Medicina tradicional china
Pero en China, el uso de la medicina tradicional, la mayoría de los cuales se basa en plantas, abarca miles de años y fue la forma principal de atención médica hasta principios de 1900. El gobierno a menudo apunta a las curas tradicionales como un pilar de la cultura china, y en 2018, la Organización Mundial de la Salud incluyó diagnósticos de medicina tradicional en su compendio médico. Durante la pandemia de coronavirus, los funcionarios han enfatizado su uso, y el 85% de los pacientes con Covid-19 reciben alguna forma de tratamiento a base de hierbas, según el Ministerio de Ciencia y Tecnología.
Riesgos para la salud humana
Todas las granjas de vida silvestre presentan riesgos para la salud, independientemente de si los animales están siendo criados para carne o medicina tradicional. Por ejemplo, en ambos casos, cientos de animales salvajes a menudo viven hacinados, y las personas a menudo interactúan con los cadáveres. “Ya sea que para consumo como carne o como medicina, los riesgos siguen existiendo en la forma en que los animales son sacrificados, recolectados y almacenados, procesados, consumidos“, asegura White. Si China está cerrando granjas que producen carne de animales salvajes como pavos reales, puercoespines y jabalíes porque representan un riesgo de enfermedad “¿por qué tampoco están mirando granjas, ya sabes, granjas de osos, granjas de tigres?” argumenta White.
Cuando se trata de Covid-19, lo que necesitamos está claro para Clifford Steer de la Universidad de Minnesota: “Al final del día el mundo solo debe desarrollar una vacuna contra esto para proteger a las personas”.
