Científicos australianos han producido con éxito en un laboratorio un coral que es más resistente al aumento de la temperatura del agua de mar. Los corales con mayor tolerancia al calor tienen el potencial de reducir el impacto del blanqueamiento de los arrecifes de las olas de calor marinas, que se están volviendo más comunes bajo el cambio climático.
«Los arrecifes de coral están en declive en todo el mundo», dijo el doctor Patrick Buerger, líder científico del (SynBio FSP) , la Plataforma de Ciencia Futura de Biología Sintética del CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization).
«El cambio climático ha reducido la cobertura de los corales, y los corales sobrevivientes están bajo una presión creciente a medida que aumenta la temperatura del agua y aumenta la frecuencia y la gravedad de los eventos de blanqueamiento de los corales». El equipo hizo que el coral fuera más tolerante al blanqueamiento inducido por la temperatura al reforzar la tolerancia al calor de sus simbiontes de microalgas, pequeñas células de algas que viven dentro del tejido del coral.
«Nuestro enfoque novedoso fortalece la resistencia al calor del coral al manipular sus microalgas, que es un factor clave en la tolerancia al calor del coral», dijo Buerger en un comunicado. El equipo aisló las microalgas del coral y las cultivó en el laboratorio especializado de simbiontes en AIMS (Australian Institute of Marine Science). Usando una técnica llamada «evolución dirigida», expusieron las microalgas cultivadas a temperaturas cada vez más cálidas durante un período de cuatro años. Esto les ayudó a adaptarse y sobrevivir en condiciones más cálidas.
«Una vez que las microalgas se reintrodujeron en las larvas de coral, la simbiosis de algas coralinas recién establecida fue más tolerante al calor en comparación con la original», dijo Buerger.
Las microalgas fueron expuestas a temperaturas comparables a las temperaturas del océano durante las olas de calor marinas actuales del verano, causando el blanqueamiento de los corales en la Gran Barrera de Coral. Luego, los investigadores revelaron algunos de los mecanismos responsables de la mayor tolerancia al blanqueamiento de corales.
«Descubrimos que las microalgas tolerantes al calor son mejores en la fotosíntesis y mejoran la respuesta al calor del animal coral», dijo la profesora Madeleine van Oppen, de AIMS y la Universidad de Melbourne. «Estos hallazgos interesantes muestran que las microalgas y los corales están en comunicación directa entre sí». El siguiente paso es probar más las cepas de algas en colonias adultas en una variedad de especies de coral.
