La constelación Hidra es la más grande del cielo nocturno y la mayor de las 88 constelaciones reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional. Llena el espacio entre las constelaciones zodiacales a lo largo de la eclíptica por un lado, y la Vía Láctea por el otro.
Esta constelación serpentea hacia el sureste desde un pequeño círculo de estrellas a dos tercios de su altura en el cielo oeste-suroeste hasta el horizonte este-sureste. Es la constelación más grande del cielo, cubriendo 1 303 grados cuadrados, de ahí que sea parcialmente visible desde ambos hemisferios en ciertas épocas del año.
Es una constelación larga y delgada, cuya cabeza se encuentra ligeramente al norte del ecuador celeste, pero cuya cola se hunde por debajo de una declinación de 30°S. La distancia angular entre la cabeza y la cola de la serpiente es de 85°. Y, a pesar de su gran tamaño, Hidra es una constelación tenue con solo una estrella más brillante que la tercera magnitud.
El objeto más brillante
La estrella más brillante de esta constelación es Alfard; tiene una magnitud visual aparente de casi +2.0, lo que la convierte en la estrella más brillante de Hidra. La estrella Alfard es una gigante naranja de tipo espectral K3II-III con una temperatura superficial de 4 000ºK, no muy diferente a la conocida Aldebarán (la estrella más brillante de la constelación de Tauro). Posee una luminosidad visual 400 veces mayor que la del Sol, aunque al estar a tanta distancia de nosotros, 177 años luz exactamente, la vemos más débil en el cielo que la propia Aldebarán. El nombre de Alfard proviene de una frase árabe que significa ‘la solitaria en la serpiente’.
Estas son las estrellas más brillantes y populares de Hidra: Alfard, Gamma Hydra , Zeta Hydra, Aslesha, Ukdah, Zhang o Minchir. Aunque todas ellas son bastante débiles, desde un cielo oscuro, la mayoría de las estrellas de la constelación se podían rastrear a simple vista.
Como curiosidad, entre las 157 galaxias brillantes de Hidra se encuentra la inusual galaxia ESO 510-G13. Esta galaxia de magnitud +13,4 se encuentra cerca del extremo sureste de la constelación. Esta galaxia espiral de canto está a unos 240 millones de kilómetros de nosotros.
Hay tres objetos Messier en Hidra
Hidra es el hogar de algunos objetos brillantes de cielo profundo, incluido el cúmulo abierto Messier 48, que es visible a simple vista en buenas condiciones atmosféricas y se encuentra cerca del límite más occidental de Hidra con Monoceros, la galaxia M83, conocida como el Molinillo Austral -ubicada a 15,04 millones de años luz de distancia- y el cúmulo globular M68 descubierto por Charles Messier en 1780 y que está localizado a unos 33 000 años luz de distancia desde la Tierra.
Mitología clásica
La constelación de Hidra está asociada con la leyenda del segundo trabajo de Hércules, que podría ser el eco de una leyenda babilónica en la que el héroe Gilgamesh mató a un monstruo de siete cabezas. La Hidra era una serpiente de agua dulce nacida de Equidna (una monstruosa ninfa, mitad mujer, mitad serpiente, que pertenecía a la estirpe de las Fórcides) y Tifón (un titán, hermano de Cronos y divinidad de los huracanes y las erupciones volcánicas). Son los padres de monstruos como Hidra. En la mitología griega, Hidra se identifica a menudo como Lernaean Hydra, una criatura de múltiples cabezas asesinada por Hércules; en el cielo, sin embargo, se representa con una sola cabeza. Hércules tenía, como uno de sus doce trabajos, la tarea de matar a este monstruo de muchas cabezas y aliento venenoso que vivía en un pantano. No fue una tarea fácil ya que tuvo que contener la respiración durante la lucha para evitar respirar el aliento del monstruo.
