El huésped original del coronavirus que mantiene en vilo al mundo entero fue un murciélago, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero otro animal de aspecto más amigable puede tener la clave para acabar con él. Así lo considera el equipo del Laboratorio de Biotecnología Médica de la Universidad Austral de Chile, liderado por el doctor Alejandro Rojas, que está trabajando en el desarrollo de anticuerpos capaces de neutralizar el SARS-CoV-2 gracias al particular sistema inmune de las alpacas.
«Estos animales tienen un sistema inmunológico que es único», explica el ingeniero en Biotecnología Molecular encargado de dirigir el proyecto. «Parte de sus anticuerpos son muy simples, es decir que se generan a partir de un solo gen, por eso con una simple muestra de sangre que les sacamos, obtenemos los genes que producen los anticuerpos, podemos aislarlos, y separar los grupos que pueden reconocer el patrón del coronavirus. Después nosotros producimos ese gen en una bacteria u otro microorganismo de forma ilimitada», agrega.
En otras palabras, la idea es inducir el sistema inmune de las alpacas para que reconozca de forma eficiente la cepa de coronavirus y, con ello, desarrollar defensas efectivas que puedan servir a las personas. Para esta labor, el equipo ha implementado una tecnología basada en microscopia automatizada y utiliza el Celldiscoverer 7, uno de los microscopios más avanzados del mundo, que permite hacer un cribado automático de los anticuerpos aislados y analizarlos con el fin de detectar aquellos capaces de neutralizar el covid-19.
Ya ha identificado anticuerpos con prometedores resultados inmunizando a varios ejemplares de alpacas con la proteína recombinante Spike-1, responsable de la entrada del coronavirus a las células humanas.
Este avance abre la posibilidad de generar un antiviral que podría ser inhalado o inyectado en pacientes humanos. De hecho, el equipo chileno ya ha implementado una plataforma para la generación de anticuerpos simples originados en alpacas, denominados ‘nanobodies’, que ha servido anteriormente para encontrar anticuerpos contra el hantavirus, un tipo de infección que transmiten los roedores. Los anticuerpos que crearon entonces no presentaron rechazo por parte del organismo humano y eran fáciles de reproducir.
«Nuestra estrategia es proveer de anticuerpos en forma directa a la persona que está enferma y producirle inmunidad», subraya Rojas, que aprendió la tecnología que hoy utiliza su departamento en el Centro Nacional de Biotecnología de Madrid. Fue allí donde el doctor español Luis Ángel Fernández les ofreció las claves de una innovadora técnica conocida como ‘bacterial display’, mediante la cual son capaces de situar anticuerpos de las alpacas sobre la superficie de bacterias a las que posteriormente se selecciona por su capacidad de unirse al virus.
“El valor de nuestra plataforma es contar con un amplio grupo de alpacas amigables que generan inmunidad y comparten los genes de su peculiar sistema inmune, así como con un equipo multidisciplinario y preparado para hacer frente a la coyuntura mundial”, destaca el académico. Sin ir más lejos, el equipo chileno se ha asociado con un laboratorio de la Universidad de Laval, en Canadá, que desarrolló con éxito una vacuna para el ébola cuando los sistemas sanitarios atravesaron otra gran prueba de fuego tras el brote surgido en África hace tres años.
