Desarrollaron ARN (Ácido ribonucleico) estabilizados de doble cadena como precursores exógenos para la defensa de cultivos específicos frente a patógenos tales como hongos, virus e insectos, lo cual permite una alternativa para agroquímicos para el control de pestes.
Con esta innovación, se convirtieron en uno de los seis ganadores del premio al emprendimiento universitario (Premio Santander X Global 2023), competencia global en cuya final hubo una veintena de proyectos.
Hace un año armaron Apolo BioTech, una compañía nueva, radicada en Santa Fe, que desarrolla tecnologías basadas en ácido ribonucleico para aumentar la productividad sin dañar el medioambiente. Actualmente, se han focalizado en hongos patógenos y virus de diferentes cultivos de interés agrícola.
“La novedad de nuestro trabajo radica en la utilización del ARN como molécula exógena para brindarle a la planta las herramientas para que pueda defenderse”, dice el doctor Johan Rodríguez Melo, responsable de la investigación.
“Esta tecnología busca que mediante ARN exógenos, es decir, aplicados al igual que cualquier otro producto para el agro, la planta adquiera la información que necesita para defenderse contra patógenos que las atacan”. “Es algo muy parecido a lo que hacen las vacunas en los humanos”. “Se trata de una tecnología disruptiva, respetuosa del ambiente y de la salud de las personas. Por eso el ARN emerge como una molécula central de la biotecnología del siglo XXI, tanto en la industria farmacéutica como en el agro”, agrega al explicar en qué consisten estas tecnologías y cómo se las usa para aumentar la productividad.
Este científico oriundo de Colombia viene trabajando en la búsqueda de una solución inocua y ecoamigable que sea alternativa a los agroquímicos sintéticos, que se usan para proteger los cultivos de las plagas y mejorar el rendimiento a costa de la degradación de la tierra, la contaminación del aire, la resistencia emergente de las especies de hongos a los fungicidas. “Una vacuna contra los patógenos, sin peligros para el medioambiente”, según sus palabras.
Rodríguez Melo llegó desde la colombiana Universidad de Quindío a la UNRC primero en el marco de un intercambio estudiantil de grado y luego para doctorarse en Ciencias Biológicas.
“Interconexiones entre las vías moleculares que median la simbiosis fijadora de nitrógeno y las reacciones de defensa contra fitopatógenos en Arachis hipogaea L (Maní)” se titula la tesis doctoral que hizo en la UNRC.
Ahora, con su equipo se destacó en el marco de una gran variedad de ideas innovadoras de “startups” y “scaleups” que se presentaron en esta competición internacional organizada por el Banco Santander, con eje en la invención, el emprendimiento y la educación superior. En esta edición de “Santander X Global Award 2023” participaron emprendedores universitarios de Argentina, Brasil, Chile, España, México, Portugal, Reino Unido y Uruguay.
Los premios se entregaron en Valencia, el marco del V Encuentro Internacional de Rectores Universia. Los proyectos ganadores recibieron un total de 60.000 euros y acceso a “SantanderX 100”, la comunidad creada por la entidad financiera para reunir a las más destacadas startups y scaleups.
Apolo BioTech diseña ARN bicatenarios estabilizados como precursores exógenos para defensas específicas de cultivos contra patógenos (hongos, virus e insectos). Es una tecnología que permite una alternativa de agroquímicos sintéticos para el control de plagas. Las moléculas de ARN son orgánicas, inocuas y altamente específicas y ofrecen soluciones amigables con el medioambiente y la salud humana. Además, los ARN exógenos están libres de organismo genéticamente modificados y pueden modular el desarrollo de las plantas, la acumulación de metabolitos o la respuesta al estrés ambiental.
El ARN es la molécula intermediaria entre el ADN y las proteínas. El mejoramiento genético, clásico o transgénico, implica cambios en el ADN. Sin embargo, cuando un ARN exógeno ingresa a la célula, puede traducirse en proteína.
Con ARN exógenos pueden adaptar la respuesta del cultivo al ambiente, o inducir la producción de un metabolito de interés. En plantas sensoras de las hormonas auxinas –que participan durante todo el ciclo de vida de las plantas, las ayudan en su crecimiento y desarrollo-, al aplicar al ARN APOLO -que da nombre a esta nueva empresa-, logran modular el balance hormonal y modificar el comportamiento de la planta. Conociendo los genomas, apuntan a diseñar soluciones específicas que ataquen al patógeno sin perjudicar a los cultivos, el ambiente y la salud de productores y consumidores.
