Un equipo de ingenieros de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sídney, diseñó un innovador método de reciclaje para paneles solares. Este nuevo sistema, patentado y enfocado en los paneles fotovoltaicos, destaca por su capacidad para separar de manera eficaz y rápida los materiales componentes, siendo esencial para un reciclaje de fotovoltaicos eficiente.
Un proceso de reciclaje solar más eficaz
Hasta el momento, el reciclaje integral de los paneles solares ha sido un desafío monumental. Las partes individuales de estos paneles, como vidrio, silicio, metales, cables y plástico, están integrados de tal manera que su separación resulta bastante complicada. A pesar de este desafío, muchos expertos están buscando soluciones innovadoras para hacer el proceso más eficiente y efectivo en el futuro.
Es crucial separar cuidadosamente los componentes de los paneles solares para prevenir la contaminación con otros materiales si se van a reutilizar. Los fabricantes solo reutilizan materiales altamente puros, pero lograr ese nivel de pureza ha resultado ser extremadamente difícil. Desafortunadamente, esto significa que la mayoría de los paneles solares podrían terminar en vertederos en lugar de ser reciclados.
Nuevo Sistema de Reciclaje: Descomposición eficiente de los paneles solares
El proceso de reciclaje ideado por los investigadores de la UNSW combina el método convencional con un sistema de separación altamente abrasivo, incorporando el uso de ayudas de tamizado. Los investigadores comenzaron retirando los componentes más grandes, como el marco de aluminio y las láminas de vidrio, de un panel fotovoltaico.
Posteriormente, trituraron el panel y depositaron los fragmentos dentro de un dispositivo de tamizado vibratorio. Este dispositivo utiliza bolas de acero inoxidable para triturar aún más las células solares en partículas más pequeñas, permitiendo una mejor separación de todos los componentes. Todo el proceso de trituración y tamizado en un contenedor vibratorio toma solo alrededor de 5-15 minutos para separar efectivamente el 99% de los materiales fotovoltaicos.
Extracción eficiente de plata y otros elementos de los paneles solares
Una vez separado el material, el equipo puede emplear métodos tradicionales de lixiviación química y precipitación para extraer los elementos específicos, como la sílice pura y la plata.
En pruebas con el nuevo proceso, los investigadores pudieron extraer el 99% de la plata de una célula solar para su posible reutilización. El equipo estima que, utilizando su proceso, se podría recuperar entre 5 y 50 millones de kilogramos de plata de los residuos para 2050, considerando que se recuperaron alrededor de 0.64 kg de plata por tonelada de residuos fotovoltaicos en las pruebas.
Actualmente, el equipo está colaborando con socios industriales para ampliar este proceso y mejorar la viabilidad económica del proceso de reciclaje de PV. Este nuevo proceso innovador no solo puede contribuir a minimizar los residuos de paneles solares, sino que también tiene el potencial de recuperar millones de kilogramos de plata, demostrando una vez más la importancia de la innovación en el camino hacia la sostenibilidad.
