El tetra mexicano (Astyanax mexicanus) es un pez que habita en cuevas y ríos subterráneos del noreste de México y que como consecuencia de un proceso evolutivo quedó ciego, pues no necesitaba de ella en la oscuridad de su hábitat.
Ahora, vuelven a estar bajo el lente de la ciencia, pues un grupo de investigadores de la Universidad de Cincinnati (UC), Estados Unidos, determinó el momento exacto en que “aparecen papilas gustativas” en lugares alejados de la cavidad bucal. Sus resultados fueron publicados recientemente en la revista Nature Communications Biology.
Son de color rosa pálido, casi traslúcidos, a diferencia de sus contrapartes plateadas que tienen grandes y redondos ojos y que habitan en cuerpos de agua superficiales. Ambas pertenecen a la misma especie a pesar de las abismales diferencias fisiológicas, según informaron los investigadores de la UC en un comunicado.
Pez ciego con papilas gustativas únicas
Joshua Gross, profesor, biólogo y autor principal del estudio, detalla que la regresión, como lo puede ser la pérdida de la vista o la pigmentación, son “fenómenos bien estudiados”, sin embargo, las bases biológicas de estos factores “son menos entendidas”.
Desde la década de 1960 se sabía que algunas poblaciones de peces ciegos de las cavernas cuentan con papilas gustativas en lugares poco convencionales como la cabeza o mentón, sin embargo, especialistas de la universidad señalan que no se realizaron estudios posteriores sobre los procesos genéticos para explicar dicho “rasgo inusual”.
Gross y el resto de científicos analizaron a algunos miembros de A. mexicanus, incluidas dos especies que habitan en las cuevas de Pachón y Tinaja, ambas ubicadas al noroeste de México, con el objetivo de determinar “cuándo aparecen las papilas gustativas adicionales”, según detallaron en el comunicado.
Descubrieron que, al nacer, los peces tienen una cantidad de papilas gustativas similar a la del resto de especies de la superficie. Esto cambia a partir de los 5 meses de edad, cuando aumentan en número y comienzan a “aparecer” en otros lugares del cuerpo hasta que llegan a la adultez, aproximadamente a los 18 meses.
Los investigadores indican que la especie puede vivir más de un año y medio en la naturaleza o en cautiverio y tienen la teoría de que aparecen más papilas gustativas conforme los ejemplares envejecen.
Estas apariciones, de acuerdo con los científicos, están relacionadas con que los peces comienzan a buscar otro tipo de alimentos vivos como el guano de murciélago, aunque, según Gross, dichas adaptaciones también pueden ocurrir en lugares donde no hay poblaciones de estos animales.
Una puerta a nuevas investigaciones
“Aún no está claro cuál es la relevancia funcional y adaptativa precisa de este sistema de gusto aumentado”, declaró Gross, sobre el hecho de que, al tener más papilas gustativas, los Astyanax mexicanus están dotados de un sentido del gusto más desarrollado, “lo que probablemente sea un rasgo adaptativo”.
Tal afirmación hizo que el equipo de científicos realizara investigaciones que buscan centrarse completamente en el gusto mediante la exposición del pez a sabores como el agrio, dulce o amargo, de acuerdo con lo expuesto en el comunicado de prensa.
Daniel Berning, coautor del estudio, dijo que “saber cuántas puertas abrió esto para futuras investigaciones” que se centren en el desarrollo de las papilas gustativas y el sentido del gusto “fue un aspecto verdaderamente gratificante”, tomando en cuenta principalmente la esperanza de vida de la especie.
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