Restos de un hadrosaurio que vivió hace 75 millones de años en Canadá han sido descubiertos en el Parque Provincial de los Dinosaurios de Alberta, conservando varios fragmentos de piel fosilizada. Lo más probable es que el resto del espécimen esté conservado en su totalidad dentro de la ladera rocosa.
En el Dinosaur Provincial Park de Canadá, los científicos han descubierto un insólito esqueleto de hadrosaurio: la parte expuesta tiene varios fragmentos de piel fosilizada que prometen proporcionar información valiosa y nueva sobre este dinosaurio con pico de pato que vivió durante el Cretácico tardío en lo que hoy es Antártida, Asia, Europa, Norteamérica y Sudamérica.
Este hallazgo es muy extraño porque resulta difícil encontrar fragmentos de piel fosilizada, ya que es más difícil de conservar que los huesos: menos del uno por ciento de las huellas de dinosaurios muestran rastros de piel.
Los científicos creen que este ejemplar de hadrosaurio fue enterrado con rapidez, seguramente menos de dos días después de su muerte. Esto habría permitido la excepcional conservación de la piel.
Los hadrosáuridos son una familia de dinosaurios ornitópodos hadrosauroideos. Este grupo de herbívoros también es conocido como «dinosaurios pico de pato», por la semejanza de su boca con los picos de las aves anátidas.
Sorpresa entre las rocas
El Dinosaur Provincial Park de Alberta, que tiene una extensión de 73.29 kilómetros cuadrados y fue creado en 1955, figura entre los lugares más ricos del mundo en fósiles de dinosaurios.
Declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO, cuenta con más de 40 especies de dinosaurios del Cretácico superior, que vivieron en la zona hace aproximadamente entre 77 y 75 millones de años.
Los cazadores de fósiles han estado recolectando especímenes de esta área durante más de un siglo. Cada año, el personal del Museo Royal Tyrrell continúa excavando hallazgos recién descubiertos.
El año pasado, mientras paseaban por Dinosaur Provincial Park, un grupo de estudiantes y científicos tropezaron con una pequeña parte de un esqueleto de este dinosaurio con pico de pato que afloraba por el costado de una pequeña colina.
Después de una inspección, los científicos apreciaron un detalle importante: la sección expuesta, que corresponde a la cola y parte de la pata del hadrosaurio, tiene varias áreas con restos de piel fosilizada. Las superficies cubiertas también son bastante grandes.
Hallazgo único
Tres características de este hallazgo lo hacen único, destacan los investigadores: en primer lugar, los fósiles expuestos incluyen una gran parte de la cola del animal y de su pata trasera derecha.
Estas partes del cuerpo están orientadas de una manera que sugiere que el esqueleto completo aún puede conservarse dentro de la colina. Los esqueletos completos son muy raros y brindan información importante sobre la apariencia y la anatomía general del animal.
En segundo lugar, a tenor del tamaño pequeño de la cola y del pie, es probable que se trate de un individuo joven. Aunque los dinosaurios adultos con pico de pato están bien representados en el registro fósil, los animales más jóvenes son menos comunes. Este hallazgo podría ayudar a los paleontólogos a comprender cómo creció y se desarrolló el animal a lo largo de su vida.
Por último, grandes áreas del esqueleto expuesto están cubiertas de piel fosilizada, lo que sugiere que puede haber aún más piel preservada que cubra otras partes del esqueleto actualmente ocultas dentro de la roca.
Trabajo de campo
Para profundizar en este hallazgo, el mes pasado se inició en el Dinosaur Provincial Park el primer trabajo de campo.
Un grupo de estudiantes de pregrado de la Universidad de Reading está trabajando, junto con los posgraduados de la Universidad de Nueva Inglaterra, en proyectos de investigación que examinan la paleobiodiversidad del parque.
Estos análisis incluyen la cartografía de la superficie, la excavación y la identificación de fósiles en lechos de huesos, así como la prospección de nuevos sitios de excavación.
Los participantes también se han asociado con el Museo Real Tyrrell para comenzar a excavar este espécimen único de hadrosaurio.
Dado que el esqueleto está cerca de la base de una gran pared rocosa, el equipo comenzó cubriendo con yeso y madera los fósiles expuestos para protegerlos, mientras el equipo comienza a excavar desde la parte superior de la pared rocosa para llegar a la capa de fósiles.
Meses y años de espera
La recolección de todo el esqueleto puede tardar varios meses, e incluso varias temporadas de campo, en completarse.
Una vez que se recolecta el fósil, se entregará al Laboratorio de preparación del Museo Royal Tyrrell, donde técnicos calificados trabajarán para completar los restos.
Durante el proceso de preparación, determinarán qué tan bien conservado está el esqueleto, si está todo el esqueleto y qué cantidad de piel del animal se conserva.
Solo será posible identificar la especie exacta de dinosaurio con pico de pato si se descubre un cráneo. Según el tamaño y la conservación de este espécimen, su preparación completa para la investigación y exhibición puede llevar varios años.
