Desde el polvo de la Tierra a la más gigantesca y lejana galaxia, todo lo que está a nuestra vista se compone de materia ordinaria. Pero los científicos están convencidos de que existe otro tipo de materia, mucho más extraña y que nadie ha podido ver jamás, a la que han denominado ‘oscura’.
Lo saben porque ejerce una influencia gravitatoria sobre las estrellas y galaxias que sí podemos ver. Resulta además que, según los datos del observatorio espacial Planck, es predominante en el Universo: ocupa cerca del 23%, mientras que ni siquiera el 5% está hecho de materia ‘vulgar’. El restante 72% es una misteriosa forma de energía llamada también oscura.
Ahora, un equipo internacional de investigadores ha descubierto a unos 330 millones de años luz una galaxia masiva cuya masa, similar a la de la Vía Láctea, está compuesta casi totalmente por materia oscura.
Aunque en términos astronómicos está relativamente cerca, la galaxia, denominada Dragonfly 44, ha pasado desapercibida para los científicos durante décadas porque es muy tenue. Situada en la constelación de Coma, parece tener tan pocas estrellas que debería romperse si no hubiera algo que estuviera manteniéndolas juntas. Pero los astrónomos se dieron cuenta de que debía haber algo más oculto a la vista, según explican en The Astrophysical Journal Letters. Y eso es la materia oscura.
Para determinar la cantidad de materia oscura en Dragonfly 44, el equipo utilizó un instrumento del Observatorio W.M. Keck en Maunakea, Hawái. De esta forma, los investigadores midieron las velocidades de las estrellas durante 33,5 horas en un período de seis noches, de forma que pudieron determinar la masa de la galaxia. Entonces, utilizaron un espectómetro del observatorio Gemini, también en Maunakea, para ver el halo de los grupos esféricos de estrellas alrededor del núcleo de la galaxia, similar al halo que rodea a nuestra Vía Láctea.
