Durante un viaje de rutina para monitorear la vida silvestre oceánica en el noreste de islas hawaianas en 2016, los investigadores notaron pequeños parches de algas rojas que nunca antes habían visto. Cuando regresaron el verano pasado, las algas se habían extendido mucho. Ahora esta alga cubre varios miles de metros cuadrados en el atolón Pearl and Hermes, una porción remota y deshabitada de las islas hawaianas protegidas a unas 1.900 kilómetros de Honolulu.
Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Hawái, y publicado en PLOS ONE, esta prolífica alga representa una amenaza para los corales y otras especies marinas de la zona.
”Algo así nunca antes se había visto en las islas hawaianas del noroeste”, dijo Alison Sherwood, investigadora principal del estudio. “Es extremadamente alarmante ver a una alga como esta entrar y expandirse tan rápidamente y tener estos impactos”.
Los investigadores le han dado el nombre de Chondria tumulosa , no tiene un origen conocido y se ha observado sofocando arrecifes enteros y corales, algas nativas y otros organismos que viven en uno de los atolones del norte.
”Creo que esto es una advertencia de los tipos de cambios que vendrán para las islas hawaianas del noroeste”, asegura Sherwood.
Cuando la alga crece en el coral, bloquea la luz solar, esencialmente sofocando el coral y cualquier otra cosa que viva debajo de él. Ocupa espacio donde otras especies de algas que alimentan a los herbívoros crecerían naturalmente.
”Básicamente, está cambiando la composición de toda la comunidad allí y eso tendrá un efecto dominó en la cadena alimentaria”, dijo la Dra. Sherwood.
El atolón de Pearl and Hermes se encuentra dentro del Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea, un sitio del Patrimonio Mundial y un santuario marino protegido que abarca las islas hawaianas del noroeste.
Los investigadores están trabajando para determinar si se trata de una especie nativa o introducida.
”Hasta que comprendamos si es nativo o introducido, y hasta que comprendamos mejor qué está impulsando este brote, es de vital importancia que los buzos de investigación y los barcos de investigación no transporten esta especie a otras islas sin darse cuenta”, dijo Randall Kosaki, coordinador de investigación de NOAA en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea.
Para intentar evitar su propagación, los equipo de buceo y los barcos de los investigadores se empaparon en lejía antes de regresar a Honolulu.
