Un descubrimiento sobre los hipopótamos desafía lo que sabemos hasta el momento sobre ellos. Estos gigantes acuáticos, con un peso comparable al de un automóvil mediano, demuestran una agilidad sorprendente que cautiva a científicos y entusiastas de la naturaleza por igual.
Un estudio, publicado recientemente en la prestigiosa revista PeerJ, reveló aspectos asombrosos sobre la locomoción del hipopótamo común (Hippopotamus amphibius). Contrario a lo que se podría esperar de un animal de su envergadura, estos mamíferos exhiben una capacidad extraordinaria: logran despegar completamente del suelo cuando trotan, “volando” durante una fracción de segundo.
Un descubrimiento con una explicación impensada
El científico John Hutchinson, experto en biomecánica evolutiva del Royal Veterinary College del Reino Unido, explicó: “Los hipopótamos adoptan una marcha única conocida como trote. Este patrón de movimiento implica que sus extremidades diagonales avanzan simultáneamente”.
Esta técnica contrasta notablemente con la de otros cuadrúpedos de gran tamaño, como los elefantes, que utilizan una marcha de cuatro tiempos.
Lo más impresionante de este hallazgo radica en la consistencia del trote del hipopótamo. Mientras otros animales como caballos o rinocerontes alternan entre trote y galope según la velocidad, estos gigantes mantienen su característico trote incluso a velocidades que alcanzan los 25 km/h. En estos momentos de máxima aceleración, logran fases aéreas que duran hasta 0.3 segundos.
Esta habilidad exhibe una estrategia evolutiva ingeniosa. Al aprovechar la energía elástica almacenada en sus tendones, los hipopótamos optimizan su eficiencia energética durante el desplazamiento. El resultado: un paso más eficaz y potencialmente más veloz.
Los peligros de volar
Sin embargo, esta proeza acrobática no está exenta de riesgos. El despegue completo del suelo somete a las extremidades y músculos de estos animales a un estrés considerable. Además, durante esos breves momentos en el aire, los hipopótamos pierden temporalmente el control sobre su entorno inmediato, lo que podría representar una desventaja en situaciones de peligro.
A pesar de estos inconvenientes, la evolución ha favorecido este estilo de locomoción en los hipopótamos. Su peculiar fisonomía, caracterizada por extremidades cortas y cuerpos anchos, encuentra en el trote una forma de redistribuir su peso de manera más equilibrada y estable.
El estudio de la locomoción hipopótamo enfrenta desafíos únicos. Su escasa presencia en cautiverio y su preferencia por los ambientes acuáticos dificultan la observación detallada de sus patrones de movimiento.
En el agua, estos animales adoptan una forma de desplazamiento denominada “puntaje”, que se asemeja más a un galope y se basa en el impulso generado por sus patas traseras.