El origen de las abejas es decenas de millones de aรฑos mรกs antiguo que la mayorรญa de estimaciones anteriores y tuvo lugar en un antiguo supercontinente, segรบn muestra un nuevo estudio.
Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) rastreรณ la genealogรญa de las abejas hace mรกs de 120 millones de aรฑos hasta Gondwana. Esto incluรญa los continentes actuales de รfrica y Amรฉrica del Sur.
La historia de las abejas
En un estudio que propone una nueva historia evolutiva de las abejas, los investigadores encontraron evidencia de que las abejas se originaron antes, se diversificaron mรกs rรกpido y se extendieron mรกs de lo que muchos cientรญficos sospechaban anteriormente. Publicaron sus hallazgos en la revista Current Biology.
“Ha habido un rompecabezas de larga data sobre el origen espacial de las abejas”, dijo en un comunicado Silas Bossert, profesor asistente del Departamento de Entomologรญa de WSU, quien codirigiรณ el proyecto con Eduardo Almeida, profesor asociado de la Universidad de Sรฃo Paulo, Brasil.
Trabajando con colaboradores en todos los continentes que ayudaron con el muestreo y el anรกlisis computacional, el equipo de Bossert y Almeida secuenciรณ y comparรณ genes de mรกs de 200 especies. Los compararon con rasgos de 185 fรณsiles de abejas diferentes, asรญ como con especies extintas. Desarrollaron una historia evolutiva y modelos genealรณgicos para la distribuciรณn histรณrica de las abejas.
En lo que puede ser el estudio genรณmico mรกs amplio de las abejas hasta la fecha, analizaron de cientos a miles de genes a la vez para asegurarse de que las relaciones que infirieron fueran correctas.
“Esta es la primera vez que tenemos datos amplios a escala del genoma para las siete familias de abejas”, dijo la coautora Elizabeth Murray, profesora asistente de entomologรญa de WSU.
Investigaciones anteriores establecieron que las primeras abejas probablemente evolucionaron de avispas, pasando de depredadores a recolectores de nรฉctar y polen. Este estudio muestra que surgieron en regiones รกridas del oeste de Gondwana durante el perรญodo Cretรกcico temprano.
“Por primera vez, tenemos evidencia estadรญstica de que las abejas se originaron en Gondwana”, dijo Bossert. “Ahora sabemos que son originalmente insectos del hemisferio sur”.
La separaciรณn de la especie
Los investigadores encontraron evidencia de que a medida que se formaban los nuevos continentes, las abejas se movรญan hacia el norte. Diversificรกndose y propagรกndose en asociaciรณn paralela con las angiospermas, las plantas con flores. Las principales familias de abejas se separaron antes de los albores del perรญodo Terciario, hace 65 millones de aรฑos en la era en la que se extinguieron los dinosaurios.
Las regiones tropicales del hemisferio occidental tienen una flora excepcionalmente rica. Esa diversidad puede deberse a su larga asociaciรณn con las abejas, seรฑalaron los autores. Una cuarta parte de todas las plantas con flores pertenecen a la gran y diversa familia de las rosรกceas. Constituyen una parte importante de las plantas hospedantes tropicales y templadas para las abejas.
El equipo de Bossert planea continuar con sus esfuerzos, secuenciando y estudiando la genรฉtica y la historia de mรกs especies de abejas. Sus hallazgos son un primer paso รบtil para revelar cรณmo las abejas y las plantas con flores evolucionaron juntas. Comprender cรณmo se propagan y llenan sus nichos ecolรณgicos modernos tambiรฉn podrรญa ayudar a mantener saludables a las poblaciones de polinizadores.
“La gente estรก prestando mรกs atenciรณn a la conservaciรณn de las abejas y estรก tratando de mantener vivas a estas especies donde estรกn”, dijo Murray. “Este trabajo abre el camino para mรกs estudios sobre el escenario histรณrico y ecolรณgico”.