Una mutación genética en los ojos de las ballenas francas obstaculiza su capacidad visual y las hace más susceptibles a los enredos en las artes de pesca, una de las principales causas de muerte en este mamífero en peligro crítico de extinción.
Un estudio reciente de Lorian Schweikert y Michael Grace, del Instituto de Tecnología de Florida, y Jeffry Fasick, de la Universidad de Tampa, Estados Unidos, indican que esta especie de ballena tiene una población inferior a 500 individuos en el oeste del océano Atlántico.
Los investigadores hallaron esta mutación en los ojos de ballenas del Atlántico Norte y en Groenlandia y señalan que puede dañar gravemente su capacidad para evitar el ‘enredo visual’ ante las redes de pesca porque les falta las proteínas que detectan la luz normal en los conos de las células fotorreceptoras. Con estos resultados los científicos clonaron y secuenciaron el gen que codifica la proteína opsina.
Los seres humanos poseen varios de esos genes, lo que les proporciona una excelente visión de los colores, pero se pensaba que las ballenas y sus parientes tienen uno. Ahora, los investigadores indican que algunas especies de cetáceos tienen roto ese gen.
Trabajando en el Laboratorio de Neurociencia del Comportamiento del Instituto de Tecnología de Florida y el Centro de Alta Resolución de Microscopía, los científicos estudiaron cómo esta mutación afecta a la retina analizando la ballena de Groenlandia.
Schweikert y Grace encontraron que las células de bastones (que detectan la luz en condiciones de poca visión se mantienen), mientras que las células de cono funcionales están completamente ausentes en la retina de la ballena de Groenlandia.
‘Las células de cono normalmente requieren de luz brillante para la visión. Con sólo los bastones, las ballenas francas pueden tener una visión muy pobre cuando salen a la superficie para respirar. Esto puede hacer que sea difícil para ellas evitar el enredo en las redes de pesca, una de las principales causas de muerte de estos animales en peligro crítico’, explica Schweikert.
