Un equipo internacional de científicos liderado por la Academia China de Ciencias descubrió en la Zona Diamantina del océano Índico un «cementerio de ballenas» que se extiende por 1.200 kilómetros de fondo marino, entre los 4.600 y 7.000 metros de profundidad.
El estudio, publicado en la revista Nature, identificó 476 fósiles de ballenas y cinco comunidades modernas asociadas a cadáveres, lo que convierte a este lugar en la mayor y más profunda necrópolis de ballenas conocida hasta ahora.
Ecosistemas de “caída de ballena”
Cuando una ballena muere en alta mar, su cuerpo puede hundirse miles de metros hasta el fondo oceánico. Allí se transforma en un oasis de vida en un entorno donde los alimentos son escasos. Estos ecosistemas, conocidos como whale falls, sostienen durante años o décadas a:
- Peces carroñeros.
- Crustáceos.
- Gusanos especializados que perforan huesos.
- Moluscos que dependen de bacterias para obtener energía.
En la Zona Diamantina, los restos modernos estaban habitados por comunidades dominadas por ofiuras (parientes de las estrellas de mar), gusanos perforadores y moluscos simbióticos.
Una historia de millones de años
Las dataciones indican que los depósitos se han estado formando durante al menos 5,3 millones de años, lo que convierte a esta región en un archivo fósil excepcional. Los científicos hallaron tanto especies actuales como extintas de ballenas picudas, conocidas por realizar algunas de las inmersiones más profundas entre los mamíferos marinos.
La densidad de restos alcanza los 759,5 individuos por kilómetro cuadrado, una cifra nunca antes registrada en estudios similares.
Importancia científica
Hasta ahora, el conocimiento sobre las caídas de ballena provenía de observaciones aisladas en distintos océanos. Este hallazgo cambia el panorama porque:
- Representa la primera concentración tan extensa y antigua documentada.
- Permite reconstruir la historia evolutiva de los cetáceos a escala geológica.
- Sugiere que otros sectores del océano profundo podrían conservar registros similares aún desconocidos.
Un archivo fósil del océano profundo
Los sedimentos y huesos acumulados en la Zona Diamantina constituyen un archivo natural que revela cómo los océanos han funcionado como cementerios y fuentes de vida durante millones de años. Este hallazgo abre nuevas líneas de investigación sobre:
- La evolución de los cetáceos.
- La dinámica de los ecosistemas marinos profundos.
- El impacto de los procesos biológicos en la química oceánica.
El descubrimiento del cementerio submarino de ballenas en el Índico es un hito para la ciencia marina.
No solo documenta la mayor necrópolis de cetáceos conocida, sino que también ofrece una ventana única para comprender la vida y la muerte en el océano profundo, donde cada cadáver se convierte en un motor de biodiversidad y en un registro fósil de la historia evolutiva.
