Los incendios forestales pueden transformar un elemento natural del suelo en toxinas cancerígenas fácilmente transportable por el aire conocido, son conocidas como cromo 6, revelan científicos de Stanford.
Publicada en Nature Communications, la investigación documenta altos niveles de una forma peligrosa de cromo metálico en sitios de incendios forestales con suelos ricos en cromo y ciertos tipos de vegetación en comparación con sitios adyacentes no quemados.
Conocida como cromo hexavalente o cromo 6, esta es la misma toxina cancerígena que se hizo famosa por la película de 2000 Erin Brockovich.
«Nuestro estudio sugiere que se debe prestar mucha más atención al cromo modificado por incendios forestales, y suponemos que también hay metales adicionales, para caracterizar más a fondo las amenazas generales que los incendios forestales representan para la salud humana», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Alandra López, investigadora postdoctoral en ciencias de sistemas de la Tierra en la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr.
Se sabe que las columnas de humo de los incendios forestales transportan peligrosos contaminantes del aire, incluidos gases, aerosoles orgánicos y partículas finas, que pueden provocar ataques de asma, ataques cardíacos y muerte prematura.
Los científicos y reguladores han centrado menos atención en el daño potencial de toxinas cancerígenas como el cromo, que es común en los suelos del oeste de Estados Unidos, Australia, Brasil, Europa, Indonesia y Sudáfrica.
Dado que se espera que los incendios forestales se vuelvan más frecuentes y severos debido al cambio climático, será necesario comprender mejor los riesgos para la salud que plantea el cromo en el aire para los bomberos, los residentes a favor del viento y otras personas, dijeron los investigadores.
«En la compleja mezcla de gases y partículas que los incendios forestales arrojan en forma de humo y dejan en forma de polvo, los metales pesados como el cromo se han pasado por alto en gran medida», dijo el autor principal del estudio Scott Fendorf, profesor Terry Huffington en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford.
En la naturaleza, el cromo se presenta principalmente en una forma conocida como cromo trivalente o cromo 3, un nutriente esencial que nuestro cuerpo utiliza para descomponer la glucosa.
El peligro del cromo 6
El cromo 6, que aumenta el riesgo de cáncer cuando se inhala o ingiere a través de agua potable contaminada, suele ser el resultado de procesos industriales. Históricamente, altos niveles de cromo 6 han ingresado al medio ambiente a través de escorrentías industriales y aguas residuales.
Aunque los procesos químicos naturales pueden desencadenar esta transformación, experimentos de laboratorio dirigidos por investigadores de la Universidad Southern Cross de Australia proporcionaron evidencia en 2019 de que el cromo 6 también podría formarse rápidamente a partir del cromo 3 en suelos superficiales calentados por incendios forestales.
Intrigados por esos hallazgos, Fendorf y López se propusieron probar la teoría de que los incendios forestales pueden dejar suelos contaminados con cromo 6.
Centrándose en la Cordillera de la Costa Norte de California, identificaron sitios en cuatro reservas ecológicas que recientemente se han quemado en suelos formados a partir de suelos formados con rocas naturalmente ricas en cromo como la serpentinita.
López recogió tierra de las reservas y separó las partículas más pequeñas, que son las más sensibles al transporte del viento.
Midió las concentraciones de cromo hexavalente en este polvo ultrafino de áreas quemadas y no quemadas, y recopiló datos sobre la gravedad del incendio local y el suelo predominante, la geología subyacente y los tipos de ecosistemas, que van desde pastizales abiertos hasta bosques densos.
Los investigadores encontraron que todos estos factores influyeron en los niveles de cromo 6 en el suelo.
Lo más dramático es que en las áreas ricas en cromo donde la vegetación permitía que los incendios ardieran a altas temperaturas durante períodos prolongados, las concentraciones tóxicas de cromo fueron aproximadamente siete veces más altas que en las áreas no quemadas, lo que sugiere que cantidades significativas de cromo 6 podrían transmitirse por el aire.
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