Las velocidades de las ondas sísmicas han revelado parte de una antigua “superpluma” volcánica debajo de Nueva Zelanda, la mayor del mundo, destacando las conexiones entre el interior profundo de la Tierra y la superficie en la que vivimos.
La investigación realizada por los geofísicos de la Victoria University of Wellington, el profesor Tim Stern y el profesor asociado Simon Lamb, junto con sus colegas, indica que la Isla Norte se encuentra en parte de la “mayor descarga volcánica” en la Tierra, creada por un afloramiento en las profundidades del interior de la Tierra.
Ese evento ocurrió hace unos 120 millones de años cuando una columna gigante de roca caliente se separó del límite del manto central, a unos 3.000 km por debajo de la superficie de la Tierra, y se elevó rápidamente a la superficie como una superpluma.
Un artículo sobre los hallazgos del profesor Stern y el profesor asociado Lamb, ambos de la Facultad de Geografía, Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra, se ha publicado en Science Advances. El profesor Stern dice que la superpluma antigua conectó el interior profundo de la Tierra con la superficie del planeta.
“En la década de 1970, los geofísicos propusieron que el manto de la Tierra experimentaba un movimiento agitador, más bien como un tubo de lava, y formaciones calientes de roca flotante se alzaron como columnas desde el núcleo de la Tierra.
“El derretimiento de esta roca cerca de la superficie podría ser la causa de un volcanismo prolífico, como el observado en Islandia o Hawai“.
“Incluso en el pasado geológico se han producido vertidos volcánicos más grandes, de los cuales el mayor conocido se produjo en el Pacífico sudoccidental en el período Cretácico durante la época de los dinosaurios, formando una meseta volcánica submarina del tamaño de un continente”.
“Posteriormente, el movimiento de las placas tectónicas rompió esta meseta, y un fragmento, que hoy forma la meseta Hikurangi, se alejó hacia el sur, y ahora subyace en la Isla Norte y también en el océano poco profundo en alta mar”.
Velocidad de las ondas sísmicas
El profesor Stern y sus colegas estudiaron la velocidad de las ondas sísmicas (vibraciones) a través de estas capas de roca para determinar sus orígenes y características.
“La observación clave en el nuevo estudio es que las ondas ‘P’ de presión sísmica, efectivamente ondas de sonido, desencadenadas por terremotos o explosiones artificiales, viajan a través de las rocas del manto debajo de la meseta de Hikurangi mucho más rápido de lo que se observa debajo de la mayor parte del fondo del mar, alcanzando velocidades de 9 kilómetros por segundo”, dice.
“Una característica peculiar de estas altas velocidades es que son igualmente altas para las vibraciones sísmicas que viajan en todas las direcciones horizontales, pero mucho más bajas para las vibraciones que viajan verticalmente hacia arriba“.
Esa diferencia entre la velocidad vertical y horizontal permitió al Profesor Stern y al Profesor Asociado Lamb unir las rocas de la Meseta Hikurangi con las de la Meseta Manihiki al norte de Samoa y la Meseta Ontong-Java al norte de las Islas Salomón, que tienen las mismas características de velocidad. Eso demostró que todos eran parte de la misma superpluma.
“Lo extraordinario es que todas estas mesetas estuvieron conectadas una vez, formando el mayor flujo volcánico del planeta en una región de más de 2000 km de diámetro”.
El Profesor Asociado Lamb dice que fue una sorpresa que el “flujo predicho para una cabeza de superpluma gigante en forma de hongo produciría en las rocas del manto exactamente estas velocidades muy altas y esta distribución de velocidad peculiar”.
La importancia de la actividad volcánica en la Tierra
“La actividad volcánica asociada puede haber jugado un papel importante en la historia de la Tierra, influyendo en el clima del planeta y también en la evolución de la vida al desencadenar extinciones masivas. Es un pensamiento intrigante que Nueva Zelanda ahora se sienta encima de lo que una vez fue una fuerza tan poderosa en la Tierra”.
El profesor Stern dice que la comunidad geológica había estado cerca de rechazar la idea de las plumas por completo. “La evidencia directa de su existencia ha sido evasiva. Pero, con este estudio, ahora tenemos pruebas contundentes de que tal actividad de pluma realmente ocurrió y también un método de huellas dactilares para detectar fragmentos de las plumas más grandes de todas las superplumas que se elevan desde cerca el núcleo de la Tierra “.
