El impacto de un cometa contra la luna Europa de Júpiter, podría llevar a su océano oculto ingredientes para la vida presentes en su superficie, incluso si no atraviesa por completo la corteza helada.
El descubrimiento procede de un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, donde desarrollaron un modelo informático para observar lo que ocurre después de que un cometa o asteroide impacte contra la capa de hielo, cuyo grosor se estima en decenas de kilómetros.
El modelo muestra que si un impacto logra atravesar al menos la mitad de la capa de hielo de la Luna, el agua de deshielo caliente que genera se hundirá a través del resto del hielo, llevando oxidantes -una clase de sustancias químicas necesarias para la vida- desde la superficie hasta el océano, donde podrían ayudar a sustentar cualquier posible vida en las aguas protegidas.
Los investigadores compararon el constante hundimiento de la enorme cámara de fusión con el naufragio de un barco.
«Una vez que tiene suficiente agua, se hunde», explica en un comunicado Evan Carnahan, autor principal y estudiante de doctorado. «Es como el Titanic multiplicado por 10».
Los científicos han propuesto los impactos como medio para transportar oxidantes en Europa, pero suponían que los golpes tendrían que atravesar el hielo. Este estudio es importante porque sugiere que una gama mucho mayor de impactos puede hacer el trabajo, dijo el coautor Marc Hesse, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la UT Jackson School of Geosciences.
«Esto aumenta la probabilidad de que se den los ingredientes químicos necesarios para la vida», afirma Hesse, que también es profesor del Instituto Oden de Ingeniería y Ciencias Computacionales de la Universidad de Texas. El estudio se publicó en Geophysical Research Letters.
Uno de los grandes interrogantes de la ciencia planetaria es si los oxidantes pueden llegar al océano desde donde se forman de forma natural en la superficie de Europa. Uno de los objetivos de la próxima misión Europa Clipper de la NASA a la luna helada es recoger datos que puedan ayudar a acotar las respuestas.
Por el momento, los impactos de cometas y asteroides figuran entre los mecanismos más plausibles. Los científicos han detectado docenas de cráteres en la superficie de Europa, muchos de ellos con un marcado aspecto ondulado que sugiere la existencia de agua de deshielo congelada y movimiento posterior al impacto bajo el cráter.
Este estudio modela el entorno del cráter tras el impacto, investigando cómo se desplaza el agua de fusión a través del hielo y su capacidad para transportar oxidantes. Se basa en un estudio anterior del coautor Rónadh Cox, profesor del Williams College, que modelizó impactos que atravesaban el hielo de Europa.
Según el estudio, si un impacto alcanza el punto medio de la capa de hielo, más del 40% del agua fundida llegará al océano. El volumen de agua de deshielo generado puede ser significativo. Por ejemplo, este estudio demostró que un cometa de media milla de ancho que alcanzara el punto medio de la capa de hielo fundiría agua suficiente para llenar el lago Crater de Oregón.
Otros modelos que describen el agua de deshielo en Europa suelen situarla cerca de la superficie de la luna durante largos periodos, donde podría contribuir a las formaciones heladas denominadas «terreno caótico». Pero los resultados de este estudio complican esta idea, ya que el gran peso del agua de deshielo hace que se hunda en lugar de permanecer en su lugar.
«Estamos advirtiendo contra la idea de que se podrían mantener volúmenes muy grandes de fusión en el subsuelo poco profundo sin que se hunda», dijo Carnahan.
Al igual que Europa, Titán, la luna de Saturno, también podría albergar un océano de agua líquida bajo una capa de hielo. Rosaly Lopes, científica de la Dirección de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, dijo que este modelo puede ayudar a los científicos a comprender el papel que podrían tener los impactos en otros mundos helados.
«En el caso de Titán, esto es muy importante porque Titán tiene una gruesa corteza de hielo, más gruesa que la de Europa», dijo. «Estamos realmente interesados en la aplicación de este estudio».
