El glaciar Columbia desciende desde un campo de hielo a 3,050 metros (10,000 pies), sobre el nivel del mar, baja por los flancos de las montañas Chugach y llega a una estrecha ensenada que conduce a Prince William Sound en el sureste de Alaska. Es uno de los glaciares que cambia más rápidamente del mundo.
El Columbia es un gran glaciar de marea que desemboca directamente en el mar. Cuando los exploradores británicos la examinaron por primera vez en 1794, su punta (o término) se extendía hacia el sur hasta el borde norte de la isla Heather, cerca de la desembocadura de la bahía de Columbia. El glaciar mantuvo esa posición hasta 1980, cuando inició un rápido retroceso que continúa en la actualidad.
Desde la década de 1980, se ha retirado más de 20 kilómetros (12 millas) hacia el norte, pasando por el lago Terentiev y el pico Great Nunatak. En algunos años, retrocedió más de un kilómetro, lo que significa que el ritmo ha sido desigual. El movimiento se estancó entre 2000 y 2006, por ejemplo, porque el Gran Pico Nunatak y el Pico Kadin (directamente al oeste) restringieron el movimiento del glaciar y mantuvieron el hielo en su lugar.
Una evidente reducción
Desde la década de 1980, este glaciar en Alaska ha perdido más de la mitad de su espesor y volumen total. Los anillos de roca recién expuesta, son conocidos como trimlines y cada vez se vuelven más prominentes.
Justo al sur, una capa de hielo flotante está salpicada de trozos de icebergs que se han desprendido o desprendido del glaciar y se han unido en balsas de hielo. El área y el espesor de esta capa, llamada “mezcla” de hielo, varían según las tasas recientes de desprendimiento y las condiciones del océano.
Al igual que las topadoras, los glaciares levantan, transportan y depositan sedimentos, rocas y otros desechos de la superficie de la Tierra. Esta masa se acumula en los bordes de ataque del hielo en montones llamados morrenas. La morrena del Columbia creó una cresta submarina poco profunda, o banco de arena, que impide que la mezcla se desplace más allá de ella.
Dependiendo de la cantidad de sedimento proveniente de las montañas Chugach, los cuerpos de agua a lo largo de las laderas se pueden apreciar en las imágenes en una variedad de colores: las aguas claras del Océano Pacífico aparecen en azul oscuro, mientras que las aguas turbias en ensenadas y lagos glaciares aparecen en azul claro o cian.
Monitoreo satelital del glaciar Columbia
La mayoría de los glaciares del mundo están perdiendo masa. Sin embargo, antes de la llegada de los satélites, medir su retroceso y estudiar su vulnerabilidad al cambio climático era difícil teniendo en cuenta su tamaño, su lejanía y el terreno accidentado que ocupan.
Actualmente, diferentes instrumentos satelitales pueden recopilar información de manera sistemática y en grandes áreas, proporcionando un medio eficaz para monitorear el cambio, realizar un seguimiento de todas las etapas de desintegración y cuantificar la tasa de derretimiento y su contribución al aumento del nivel del mar.
Cambio climático: efectos por el derretimiento glaciar
El retroceso del glaciar Columbia en Alaska contribuye al aumento global del nivel del mar, principalmente a través del desprendimiento de icebergs. Este glaciar representa casi la mitad de la pérdida de hielo en las montañas Chugach. Estas pérdidas de hielo están relacionadas con el aumento de la temperatura del aire y del agua. Por lo tanto, es gracias al cambio climático que el Columbia ha sufrido aceleración en su desintegración.
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