El Laboratorio Nacional Oak Ridge, centro de investigación del Departamento de Energía de Estados Unidos, ha averiguado una fórmula tan revolucionaria como efectiva para combatir la contaminación: convertir el dióxido de carbono en combustible.
El equipo del Oak Ridge llevaba ya tiempo trabajando en la primera fase de un proceso de conversión ‘extremadamente difícil’ de CO2 en etanol cuando ‘descubrieron por casualidad’ que el catalizador que estaban empleando ‘estaba haciendo toda la reacción por sí solo’, explicó Adam Rondinone, autor principal del estudio publicado.
En el proceso se ha empleado un catalizador hecho de carbono, cobre y nitrógeno, al cual le han aplicado un voltaje para desencadenar una reacción química que, ‘esencialmente, invierte el proceso de combustión’. Con la ayuda del catalizador basado en la nanotecnología, que contiene múltiples puntos de reacción, la solución de dióxido de carbono disuelto en el agua se convierte en etanol con un rendimiento del 63%.
Normalmente, este tipo de reacción electroquímica da lugar a una mezcla de varios productos diferentes en pequeñas cantidades. Además, este método ayuda a ‘reducir al mínimo las reacciones secundarias’ y concentrar la ‘reactividad electroquímica donde queremos’, aseguran.
La novedad del catalizador reside en su estructura a nanoescala, que consiste en nanopartículas de cobre incrustadas en espigas de carbono. Esto permite prescindir de metales caros o poco comunes como el platino, que limitan la viabilidad económica de muchos catalizadores.
Este hecho junto con que se puede operar a temperatura ambiente es lo que invita a sus creadores a creer que está técnica podría ser aplicada a actividades industriales, por ejemplo, para almacenar el exceso de electricidad generada a partir de fuentes de potencia renovables como la eólica y la solar.
Un hecho que, sin duda alguna, podría revolucionar la industria en caso de prosperar, aunque por el momento los investigadores planean refinar su enfoque para mejorar la tasa de producción global y estudiar más a fondo las propiedades y el comportamiento del catalizador.
