El proyecto Neurus, desarrollado por el CONICET, UBA e Instituto Antártico Argentino, demuestra que un detector de rayos cósmicos puede convertirse en una herramienta para monitorear la atmósfera terrestre.
Instalado en la Base Antártica Conjunta Marambio, este dispositivo fue diseñado en los laboratorios del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE, CONICET-UBA) y publicado en la revista Earth and Space Science de la American Geophysical Union (AGU).
Qué son los rayos cósmicos
Los rayos cósmicos son partículas subatómicas que viajan a velocidades cercanas a la luz. Al chocar contra la atmósfera terrestre, generan una cascada de partículas secundarias que llegan al suelo y pueden ser registradas por detectores especializados.
En este estudio, los científicos observaron una correlación entre los niveles de rayos cósmicos y la presión atmosférica a 15 km de altitud, lo que permitió desarrollar un modelo para estimar variables atmosféricas desde la superficie. Este enfoque abre nuevas posibilidades para monitorear la baja estratosfera antártica, clave en los procesos climáticos globales.
El detector Neurus
El dispositivo utiliza el fenómeno de la radiación Cherenkov, que ocurre cuando una partícula cargada atraviesa agua ultrapura a gran velocidad y produce un destello azulado.
- Consiste en un tanque de agua con un fotomultiplicador de alta sensibilidad.
- Registra señales de apenas nanosegundos, capturando la “huella digital” de cada partícula.
- Actualmente mide unas 600 mil partículas por hora, almacenando datos localmente en la Antártida y transmitiendo solo síntesis procesadas al continente.
Nodos antárticos y colaboración internacional
Desde hace dos años, Neurus cuenta con un segundo nodo en la Base San Martín, lo que permite comparar flujos de partículas en puntos separados por 700 km. El proyecto forma parte de la red internacional LAGO (Latin American Giant Observatory), que conecta observatorios desde México hasta la Antártida y deriva del Observatorio Pierre Auger en Mendoza.
Las campañas de instalación y actualización involucraron a investigadores como Sergio Dasso, Noelia Santos, técnicos del IAFE y especialistas del Instituto Antártico Argentino.
Innovación tecnológica
El sistema incorpora tecnología de frontera:
- Estampado de tiempo con resolución de 10 nanosegundos, sincronizado por GPS.
- Electrónica basada en FPGA para adquisición precisa.
- Telemetría que transmite datos casi en tiempo real a los servidores del IAFE.
Este desarrollo es pionero: no existen otros observatorios similares en suelo antártico. Los resultados consolidan una perspectiva innovadora: usar los rayos cósmicos como sensores ambientales de precisión para entender mejor la circulación global y los desafíos del cambio climático.
El proyecto Neurus refleja más de 15 años de trabajo institucional y posiciona a la ciencia argentina en la frontera del conocimiento. Su aporte no solo permite estudiar el espacio, sino también comprender la dinámica atmosférica de la Antártida, un territorio clave para el futuro del clima global.
