Los trópicos son conocidos por la gran cantidad de especies que albergan en su territorio y la causa de su abundante biodiversidad se ha convertido en el centro de interés de los científicos desde hace más de 50 años.
Aunque las hipótesis apuntaban a la poca variabilidad del clima como la responsable de este fenómeno, esto no había sido comprobado hasta el momento. Un estudio logró demostrar que la poca variación climática existente en zonas cercanas a la latitud 0 favorece a que las especies tropicales evolucionen rangos de tolerancia térmica pequeños y, también, una dispersión restringida.
Estas características, sobre todo en ambientes montañosos, generan un rápido aislamiento entre las poblaciones y permiten el desarrollo de nuevas especies.
Andrea Encalada, profesora investigadora del Instituto Biosfera de la Universidad San Francisco de Quito y una de las autoras del estudio, explica que esta investigación se inició en el año 2011 e involucró a expertos en distintas disciplinas provenientes de dos universidades de Ecuador y tres de Estados Unidos.
Para lograr probar la hipótesis inicial, se realizaron muestreos de invertebrados acuáticos en cientos de riachuelos a lo largo de diferentes gradientes de elevación en las Montañas Rocosas de Estados Unidos y en los Andes Orientales del Ecuador.
Esta información fue combinada con varios experimentos que permitieron estimar las tasas de extinción, especiación y evolución de estos organismos.
Encalada contó que se decidió utilizar a los invertebrados acuáticos, ya que estos organismos han sido menos estudiados que otras especies de animales más grandes y también se buscaba conocer más sobre los sistemas acuáticos. Otra de las razones es que, al encontrar los mismos grupos de estos insectos tanto en América del Norte como en Los Andes, se facilitan las comparaciones a nivel genético y fisiológico.
Los resultados demostraron que la diversidad críptica en los trópicos es muy alta. Esto significa que hay muchas especies que, morfológicamente, se parecen, pero con análisis genéticos, se puede ver que son diferentes.
Esta alta diversidad en los trópicos está acompañada de una poca capacidad de adaptación a otros gradientes y a otras temperaturas por parte de estas especies. Juan Manuel Guayasamín, profesor de la USFQ y uno de los autores de la investigación, explica que uno de los hallazgos más significativos es que se comprobó que las especies tropicales tienen menos tolerancia a los cambios en el clima, en comparación con las que viven en zonas templadas.
Esto significa que, en general, las especies que habitan cerca de la latitud 0 están mucho más amenazadas por los incrementos en temperatura producidos por el cambio climático.
