Con un corte fino, Diego Cardeรฑosa extrae un diminuto trozo de carne de una aleta de tiburรณn. Lo lava y lo mezcla con un coctel quรญmico para extraer su ADN. La misiรณn de este cientรญfico colombiano es determinar cuรกles son las especies amenazadas que componen los mercados de Hong Kong โel mayor importador y exportador de aletas de tiburรณn del mundoโ y Guangzhou โel mรกs grande de China continentalโ.
El trabajo de este biรณlogo en los รบltimos seis aรฑos ha sido determinante para establecer de dรณnde provienen estas especies y entender mejor un negocio tan lucrativo que, se estima, extrae unos 100 millones de tiburones del ocรฉano cada aรฑo para comercializar sus partes, dejando a muchos al borde de la extinciรณn. Un laboratorio portรกtil, que Cardeรฑosa ha venido diseรฑando y mejorando con el tiempo, podrรญa ser la soluciรณn mรกs rรกpida y efectiva para combatir su trรกfico ilegal. โEs una prueba tipo covid para tiburonesโ, explica.
Rastreando aletas
Comprar un kilo de aletas grandes de tiburรณn puede costar 1000 dรณlares, por lo que Cardeรฑosa se vio obligado en 2014 a ingeniarse una manera mรกs econรณmica de monitorear los dos mercados asiรกticos. Su estrategia fue concentrarse en un subproducto: las aletas procesadas.
Estas vienen en bolsas con cientos o miles de retazos triangulares de carne de tiburรณn que han pasado por un proceso quรญmico en el que les quitan la piel y la musculatura. Al final, lo รบnico que queda es una estructura filamentosa de color amarillo que se disuelve en las sopas y da una contextura parecida a los fideos. Una sola taza, sรญmbolo de estatus y de prosperidad econรณmica en algunos paรญses de Asia, puede costar en un restaurante hasta US$ 300.
Como todas las aletas pierden su forma y coloraciรณn original y no se pueden identificar a simple vista cuando estรกn exhibidas, los cientรญficos deben analizar el ADN de cada una de las muestras para determinar de quรฉ especie se trata.
Pero Cardeรฑosa se topรณ con un problema: ยฟcรณmo analizar un ADN que ha perdido su calidad y estรก fragmentado? Cuando el tiburรณn estรก vivo, el cuerpo tiene mecanismos para auto reparar el ADN si se daรฑa, pero una vez el animal muere y su aleta es cortada, esos mecanismos se desactivan y el ADN empieza a degradarse de manera natural.
โNormalmente una prueba de ADN para tiburรณn se hace con un gen llamado Citocromo oxidasa I, que tiene alrededor de 650 pares de base (una secuencia de letras relativamente larga que empieza asรญ: CHATTTCCCAATATCAAACACC), pero como el ADN se degradรณ y quedรณ fragmentado, ideamos un protocolo que utiliza un pedazo de solo 150 pares de base para la identificaciรณnโ, explica Cardeรฑosa, que dirige la Fundaciรณn Colombia Azul. Aunque esos retazos de carne son tan chiquitos como la tercera parte de un grano de arroz, ahรญ estรก la informaciรณn necesaria para secuenciar.
Seis aรฑos y 12 000 muestras despuรฉs, รฉl y sus cinco colegas estadounidenses descubrieron que en los mercados de Hong Kong y China hay cerca de 90 especies de tiburones, sin embargo, solo cinco dominan el negocio: el azul, el sedoso, el martillo comรบn, el martillo liso y el mako. โDe cada 100 muestras que tomamos, 70 son de estas mismas especiesโ, seรฑala el doctor en ciencias marinas.
Lo mรกs preocupante de este hallazgo es que de ese top 5, cuatro estรกn catalogadas como especies en peligro de extinciรณn por la Lista Roja de la Uniรณn Internacional para la Conservaciรณn de la Naturaleza (UICN) y aparecen en el Apรฉndice II de la Convenciรณn sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora (Cites) que regula el comercio de animales y plantas silvestres.
Actualmente hay alrededor de 39 000 especies listadas allรญ. La gran mayorรญa figuran en el Apรฉndice II, lo que significa que no estรกn necesariamente amenazadas de extinciรณn pero podrรญan llegar a estarlo si no se controla estrictamente su comercio. Para ello las autoridades exigen permisos de exportaciรณn que certifiquen que no se estรก perjudicando la supervivencia de la especie y que demuestren que esos animales fueron capturados legalmente.
Cuando los investigadores se dieron cuenta de que estas especies amenazadas ocupaban una parte tan significativa del mercado de aletas de tiburรณn, rรกpidamente se hicieron una pregunta adicional: ยฟSe estรกn incumpliendo las restricciones internacionales? Al revisar los datos de importaciones legales de tiburones en Hong Kong entre 2015 y 2017, encontraron que solo el 0,4 % de las aproximadamente 5000 toneladas de aletas importadas correspondรญan a especies Cites.
โCon esos nรบmeros, lo mรกs lรณgico es pensar que las especies Cites son escasas en los mercados, pero en realidad encontramos que representaban el 15 %โ, dice el cientรญfico colombiano. โEso significa que, incluso listadas bajo una figura internacional de protecciรณn, su trรกfico ilegal continรบa siendo altoโ. Es decir, la comparaciรณn de sus hallazgos con los registros legales sugerรญan que habรญa mucho mรกs por debajo del iceberg.
Vรญctimas desde Mรฉxico hasta Perรบ
Un par de horas despuรฉs de sustentar su tesis doctoral en la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, en mayo de 2020, Diego Cardeรฑosa se enterรณ de que las autoridades aduaneras de Hong Kong habรญan realizado la incautaciรณn mรกs grande de aletas de tiburรณn de la historia: 26 toneladas de unos 38 500 tiburones provenientes de Ecuador. Todo el cargamento, distribuido en dos contenedores, estaba valorado en US$1,1 millones.
Los resultados de su รบltima investigaciรณn, entonces, no eran descabellados. Con las mismas muestras que Cardeรฑosa tomรณ de los mercados asiรกticos para saber cuรกles eran las especies mรกs comunes, empezรณ a identificar su procedencia. El equipo se concentrรณ en una especie particular: el tiburรณn zorro (Alopias pelagicus), que utiliza su cola para cazar dado que tiene mandรญbulas muy pequeรฑas. Hallaron que el 85 % de las aletas de Guangzhou y Hong Kong provienen del Pacรญfico oriental tropical, desde Mรฉxico hasta Perรบ.
Los cientรญficos hicieron la investigaciรณn con datos del tiburรณn zorro y no del azul, que es el mรกs comercializado, porque โsegรบn explica Diego Cardeรฑosaโ este รบltimo โno es una especie Cites y es altamente migratoria, eso significa que es muy difรญcil saber si viene del ocรฉano รndico o del Atlรกntico, dado que el ADN entre sus poblaciones es bastante parecido y esas diferencias genรฉticas se tienden a homogeneizar, mientras que las diferencias entre las poblaciones del tiburรณn zorro estรกn tan marcadas que parecieran ser dos especiesโ.
Aunque no se puede identificar el paรญs exacto del que provienen las aletas, el estudio, publicado en la revista Animal Conservation, demuestra que los ojos deberรญan estar puestos en Amรฉrica Latina. ยซEs sรบper importante saber de dรณnde vienen porque con eso se priorizan recursos para conservaciรณnยป, explica.
De hecho, la รบltima semana de septiembre, mรกs de 300 embarcaciones, principalmente chinas, que se encontraban frente a las Islas Galรกpagos se desplazaron hacia Perรบ. Segรบn la organizaciรณn ambiental Oceana, esa flota acumulรณ mรกs de 70 000 horas de pesca en Ecuador entre el 13 de julio y el 13 de agosto.
Oceana no solo hizo un llamado para asegurar que todos los alimentos de origen marino sean ยซseguros, se capturen legalmente y se obtengan de manera responsableยป, sino tambiรฉn advirtiรณ que la flota china se ha visto implicada โsistemรกticamente en violaciones relacionadas con la sobrepesca, la pesca de especies de tiburรณn en peligro de extinciรณn, la intrusiรณn ilegal en la jurisdicciรณn, la concesiรณn de licencias y documentaciรณn de capturas falsas, ademรกs de trabajos forzadosโ.
ยซEl estudio genรฉtico ayuda a identificar las especies y su procedencia, pero no necesariamente a disminuir el trรกfico de aletas o aumentar la conservaciรณn de los tiburones y sus ecosistemasยป, dice la biรณloga marina Sandra Bessudo, que ha liderado la conservaciรณn de la isla de Malpelo en el Pacรญfico colombiano, hoy parque nacional y Patrimonio de la Humanidad. Lo ideal, dice, serรญa poner en marcha una vigilancia coordinada como regiรณn, no esfuerzos individuales y segregados.
ยซQue los paรญses se unan en una lucha contra la pesca ilegal no declarada y no reglamentada en la que a travรฉs de satรฉlites y en tiempo real se sepa el movimiento de absolutamente todas las embarcaciones en altamar es la รบnica manera de saber realmente quรฉ es lo que estรก pasando y dirigir acciones efectivas de control y vigilancia, sea por agua o aireยป, asegura Bessudo, directora de la Fundaciรณn Malpelo.
China aparece en el primer puesto en el รญndice de pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (IUU, por sus siglas en inglรฉs), que elabora la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional y reรบne a mรกs de 500 expertos en economรญas ilรญcitas.
Pruebas rรกpidas para detectives de aduanas
El objetivo detrรกs de datos como los de Cardeรฑosa es ayudar a disminuir el trรกfico ilegal de especies Cites y mejorar la capacidad de las autoridades para detectarlas. Para ello el biรณlogo colombiano diseรฑรณ un laboratorio portรกtil junto al doctor Demian Chapman, que arroja resultados en tiempo real y permite a los funcionarios de los puertos y aeropuertos identificar cuรกles son las especies que hay en los contenedores y maletas que inspeccionan.
Cada muestra del DNA Toolkit, como lo llamaron, tiene un valor de US$0,94 y tarda 3 horas y media, mรกximo, en dar respuesta. Cuando un inspector de aduanas analiza el pequeรฑo pedazo de carne del animal, aparece una curva en su computador. Cada curva, a travรฉs de sus variaciones especรญficas, representa a una especie distinta. Si no aparece nada en la pantalla, significa que no se trata de un tiburรณn Cites. โEsto es crucial porque muchas veces los procesos judiciales no avanzan o se entorpecen por no tener respuestas a tiempoโ, dice Cardeรฑosa, quien vive entre Colombia y China. Hoy el mรฉtodo se usa en Hong Kong, Perรบ y se comenzarรก a implementar en Indonesia el prรณximo aรฑo.
El laboratorio portรกtil fue evolucionando con los aรฑos. En 2019, las autoridades ambientales y aduaneras de Hong Kong le propusieron a Diego Cardeรฑosa crear un mรฉtodo similar, pero para anguilas, otra especie comercializada para preparar sushi y otros platillos.
En vez de droga, las โmulasโ transportan anguilas bebรฉs vivas en los equipajes, explica Cardeรฑosa. El problema es que cuando estรกn muy chiquitas no se puede saber su especie, ยซentonces las autoridades solo podรญan confiscar el cargamento pero no judicializar a las personas por el delito de trรกfico ilegalโ.
Eso cambiรณ en diciembre de 2018. Diego Cardeรฑosa recibiรณ una llamada urgente. Las autoridades de Hong Kong le dijeron que dos personas acababan de llegar desde Espaรฑa con cuatro maletas llenas de anguilas y lo necesitaban de inmediato para poder identificarlas. El colombiano agarrรณ su laboratorio portรกtil, llegรณ al aeropuerto de la ciudad e hizo las pruebas: todas eran anguilas europeas, catalogadas como en Peligro Crรญtico de extinciรณn. โGracias a esa identificaciรณn se pudo hacer la primera judicializaciรณn en la historia de Hong Kong por trรกfico ilegal de anguila europeaโ, celebra Cardeรฑosa.
En Colombia tambiรฉn se hizo un ejercicio similar con tortugas mata mata. El problema es que hay dos poblaciones en el paรญs, una del Amazonas y la otra del Orinoco, pero no es fรกcil distinguirlas. โCuando se captura un cargamento ilegal se debe hacer una reintroducciรณn, pero primero debes hacer un anรกlisis de ADN para saber de cuรกl lugar viene. Si no lo haces y la embarras, empiezas a intervenir en procesos evolutivos y a desbalancear las poblacionesโ, explica el investigador.
El mรฉtodo que Diego Cardeรฑosa diseรฑรณ permite a las autoridades detectar, en mรกximo 2 horas, de dรณnde vienen. Este aรฑo se hizo la primera prueba con un cargamento confiscado en Leticia, el puerto colombiano sobre el rรญo Amazonas, con alrededor de 2000 tortugas que, de acuerdo con el anรกlisis de ADN, venรญan del Orinoco. Este tipo de pruebas permiten ahorrar dinero, tiempo y, sobre todo, evitar que muchas mueran en cautiverio antes de ser reintroducidas a su hรกbitat.
Para Cardeรฑosa, mรกs allรก de los beneficios de conservaciรณn que hay detrรกs de secuenciar el ADN de las especies, lo mรกs importante es responder las โpreguntas mรกs bรกsicas de la cienciaยป: ยฟEn dรณnde estรกn las รกreas de conservaciรณn para los tiburones?, ยฟcuรกl es el estado de las poblaciones?, ยฟquรฉ especies hay?, ยฟen quรฉ sitios hay mรกs y menos?, ยฟcuรกles son las variables que inciden?, ยฟcรณmo podemos implementar medidas de manejo pesquero para recuperar las poblaciones de tiburones que ya no son tan abundantes?
โSin esos muestreos podemos inventarnos cualquier cantidad de cosas, pero no van a ser eficaces si no conocemos el quรฉ, dรณnde, cuรกndo y por quรฉโ, remata Diego Cardeรฑosa, quien tambiรฉn ha encontrado ADN de tiburones en concentrado para mascotas y cosmรฉticos. โNo tenemos informaciรณn de ciencia bรกsica y asรญ no se puede avanzarโ.
