La presencia de arsénico en el agua es un problema mundial. Esta sustancia está presente de forma natural y en niveles altos en las aguas subterráneas de Argentina y de muchos países del mundo.
Este tipo de contaminación es peligrosa para la salud humana, dado que, acuerdo a Organización Mundial de la Salud (OMS), el arsénico no debe rebasar los 10 microgramos por litro.
Por eso, es imprescindible contar con métodos que sean aplicables y sencillos para poder separar este elemento del agua que se va a consumir. En ese sentido, desde México llega una innovación.
Estudiantes universitarios diseñaron un método electroquímico para extraer el arsénico del agua.
Arsénico en el agua: cuáles son los peligros
En esta línea, Francisca Alicia Rodríguez Pérez, investigadora de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Cuautitlán, se refirió al problema. “Cada vez tenemos que hacer la extracción hídrica de pozos más profundos y sus características cambian. La calidad del agua bebible hoy no es la misma que la de hace 40 años”, sostuvo.
El arsénico inorgánico es un compuesto carcinógeno confirmado y un contaminante químico que puede estar presente en el agua bebible de ciertos lugares. Hay arsénico inorgánico y orgánico: los compuestos del primero (como los hallados en el agua) son altamente tóxicos y, los del segundo (como los que tiene el marisco) son menos perjudiciales.
Los síntomas inmediatos de intoxicación aguda incluyen vómitos, dolor abdominal y diarrea, seguidos de entumecimiento y hormigueo en las extremidades, calambres musculares. En casos extremos, los especialistas advierten que puede llevar a la muerte.
La innovación mexicana para separar arsénico del agua
Preocupados por este problema, alumnos de la carrera de Química Industrial, liderados por Rodríguez, crearon un método electroquímico para extraer el arsénico del agua.
Se trata de la combinación de dos procesos híbridos: la electrodiálisis y el intercambio iónico. La combinación de ambos da como resultado la electrodeionización, un método que utiliza electricidad, resinas y membranas de intercambio iónico para separar las especies iónicas del agua y transferirlas a un recipiente con solución a concentrar o fluido residual.
El resultado es la purificación del líquido. “No se necesitan reactivos químicos, solo se precisa corriente eléctrica”, detalló la investigadora.
Se utilizan cuatro compartimentos. Por dos de ellos pasa una solución de enjuague y por los restantes el agua con arsénico. Al aplicarse potencial eléctrico, el líquido corre y los iones de arsénico que están en el compartimento con resina se trasladan de un espacio a otro, separando el contaminante dentro de la celda.
En un compartimento los iones se concentrarán y en el otro se diluirán para obtener agua pura sin dicho metaloide. Este proceso no es selectivo y separará todos los iones presentes en el líquido tratado. “Puede atraer calcio, magnesio, cloruro, sulfatos y nitratos”, detallaron.
Sin embargo, advirtieron que no todos los resultados son 100% positivos. “Es una de las desventajas, las sales separadas y que necesita el agua se tendrían que agregar una vez removido el arsénico”, dijo Rodríguez.
¿Puede aplicarse a grandes escalas?
A partir de este método, ya lograron extraer arsénico de soluciones sintéticas. Lo que sigue es hacer pruebas con muestras de agua de la presa de Zimapán, en Hidalgo, donde los pobladores ya experimentaron problemas de salud por altos niveles de dicho elemento en el agua.
Estos fueron los resultados de dos años, pero aún falta para llevar esto a una escala mayor. “Estamos examinando diferentes arreglos en la celda. Al inicio se probaba solo con membranas en un compartimento, mientras que en otro teníamos la resina de intercambio catiónico y membranas”, explicó la doctora en Ciencias Químicas.
Ahora, la meta es perfeccionar el método para que la industria “realice la separación con un consumo mínimo de energía”. Es decir, lograr una mayor remoción de iones con el menor costo.
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