El cultivo hidropónico es una técnica con la cual las raíces reciben una solución nutritiva equilibrada, disuelta en agua, con todos los elementos químicos esenciales para el desarrollo de la planta. Y pueden crecer en una solución mineral únicamente, o bien en un medio inerte como arena lavada, grava o perlita. En un principio, esta técnica se realizaba solamente en agua. En la actualidad, la hidroponía se utiliza para describir todas las formas de cultivo sin suelo.
Las plantas absorben los minerales esenciales por medio de iones inorgánicos disueltos en el agua. En condiciones naturales, el suelo actúa como reserva de nutrientes minerales, pero el suelo en sí no es esencial para que la planta crezca. Cuando los nutrientes minerales de la tierra se disuelven en agua, las raíces de la planta son capaces de absorberlos. Es decir, si los minerales se introducen en el suministro de agua de la planta, ya no se requiere el suelo para que la planta prospere.
Los cultivos sin suelo aparecen como una alternativa con muchos beneficios medioambientales. Por otro lado, usando esta técnica, están exentos de problemas fitopatológicos relacionados con enfermedades producidas por los hongos del suelo, lo que permite reducir el empleo de sustancias desinfectantes. Esto significa, a la vez, una mayor seguridad alimentaria.
Al mismo tiempo, la hidroponía genera una mayor eficiencia del agua utilizada, lo que representa un menor consumo de agua por kilogramo de producción obtenida. Y con respecto a los cultivos establecidos sobre un suelo normal, los hidropónicos utilizan los nutrientes minerales de forma más eficiente.
Permite también controlar el desarrollo vegetativo y productivo de las plantas más fácilmente que en cultivos tradicionales, y genera mayor cantidad, calidad y precocidad de cosecha.
