¿Cómo se puede convertir agua salada en potable de manera sustentable y en poco tiempo?
Utilizando un filtro especial de alta tecnologÃa y energÃa solar.
Un equipo de investigación global desarrolló una tecnologÃa pionera que puede hacer que grandes volúmenes de agua de mar sean seguros para beber en menos de 30 minutos.
Este adelanto tecnológico podrÃa proporcionar agua potable a millones de personas en todo el mundo utilizando la energÃa de manera más eficiente que las prácticas actuales de desalinización, señala un comunicado de la Universidad Monash, con sede en Melbourne, Australia.
Y “las comunidades remotas podrÃan ser las más beneficiadas”, le dice a BBC Mundo el profesor Huanting Wang, que lidera el proyecto.
¿Cómo funciona?
El filtro especialmente diseñado puede generar cientos de litros de agua potable por dÃa y solo requiere luz solar directa para purificarlos, lo que hace que el proceso sea energéticamente eficiente, de bajo costo y sostenible.
Para la fabricación del filtro se utilizan compuestos organometálicos (MOF, por sus siglas en inglés), que constan de iones metálicos que forman un material cristalino.
Durante el proceso de desalinización, el filtro, que lleva el nombre de PSP-MIL-53, primero adsorbe (atrae y retiene en su superficie moléculas o iones de otro cuerpo) las sales del agua y luego se coloca bajo la luz del sol para regenerarse.
Ese proceso demora menos de cuatro minutos, antes de que el filtro pueda adsorber la sal del agua nuevamente.
La desalinización y los riesgos en la salud
La Organización Mundial de la Salud sugiere que el agua potable de buena calidad debe tener un sólido disuelto total (SDT) menor a 600 miligramos por litro (mg/l).
Los investigadores pudieron lograr un SDT de menos de 500 mg/l en solo media hora y regenerar el filtro MOF para su reutilización bajo la luz solar.
Este proceso pudo filtrar partÃculas dañinas del agua y generar 139,5 litros de agua limpia por kilogramo de MOF por dÃa.
El profesor Wang, del Departamento de IngenierÃa QuÃmica de la Universidad de Monash, defiende la desalinización como una opción viable para solucionar la falta de agua en el mundo.
“Debido a la disponibilidad de agua de mar y salobre – aquella que tiene más sales disueltas que el agua dulce, pero menos que el agua de mar-, y a que los procesos de desalinización son confiables, el agua tratada puede integrarse dentro de los sistemas acuáticos existentes con riesgos mÃnimos para la salud”, asegura Wang.
“Pero los procesos de desalinización térmica por evaporación y otras tecnologÃas, como la ósmosis inversa -que utiliza una membrana semipermeable para eliminar iones, moléculas y partÃculas más grandes-, tienen una serie de inconvenientes, incluido el alto consumo de energÃa y el uso de productos quÃmicos en la limpieza y decloración de membranas”, advierte.
Por su bajo consumo de energÃa y sin necesidad de productos quÃmicos durante el proceso, Wang dice que esta nueva tecnologÃa con luz solar puede ser parte de las futuras soluciones de agua limpia.
“La energÃa solar para filtrar se ha utilizado durante mucho tiempo, donde el agua se evapora y se condensa para producir agua dulce. Pero se necesitan muchas horas para producir suficiente agua para uso doméstico. Nosotros utilizamos la luz solar para reciclar nuestro material, y solo toma unos minutos“, le dice a BBC Mundo.
Al ser consultado por el costo de este nuevo dispositivo, el profesor dijo que aún queda camino por recorrer para que sea asequible para la población.
“El material sintetizado en el laboratorio no es barato. Se espera que el costo de su producción disminuya significativamente cuando se fabrique a gran escala”, asegura.
“Esperamos que el material esté ampliamente disponible y sea asequible después de más investigación y desarrollo”, concluyó.