Los niveles de hielo marino de la Antártida se encuentran en un mínimo histórico para el invierno, según observan los científicos. El hielo que rodea el continente más meridional de la Tierra mide ahora menos de 17 millones de kilómetros cuadrados (6,5 millones de millas cuadradas), según el Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de Estados Unidos.
Durante la primavera austral de 2022, el hielo marino antártico, que se forma por la congelación del agua salada del océano, ya había alcanzado tasas de derretimiento récord, antes de caer en febrero a su nivel más bajo desde que comenzaron las mediciones satelitales, hace 45 años.
Se trata de 1,5 millones de kilómetros cuadrados (580.000 millas cuadradas) menos que el promedio de septiembre. Esto, advierten los investigadores, implica una amenaza para los hábitats de pingüinos, focas y otras especies animales antárticas, y contribuye al aumento del nivel global del mar.
Walter Meier, científico investigador principal del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, dijo a la BBC: “Está tan lejos de todo lo que hemos visto, que es casi alucinante”.
Los datos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo han demostrado recientemente que la extensión del hielo marino es inferior al promedio desde que comenzaron los registros, independientemente de la época del año. En febrero, solo había 1,91 millones de kilómetros cuadrados de hielo rodeando el continente.
Estos efectos, principalmente, se atribuyen a los gases de efecto invernadero, impulsado por la quema de combustibles fósiles como el carbón y el gas. También influyen los vientos y las corrientes oceánicas, así como por la temperatura, por lo que existe la posibilidad de que existan otros factores además del calentamiento global.
Los científicos del clima siguen constantemente la extensión del hielo marino a lo largo de las estaciones y comparan su tamaño con los mismos meses de años anteriores, para ver cómo está cambiando.
Creen que el hielo marino de la Antártida es de vital importancia porque refleja la luz del sol, lo que ayuda a mantener frescas las regiones polares. Sin esta capa de hielo, zonas oscuras del océano quedan expuestas, lo que absorbe la luz solar en lugar de reflejarla, lo que a su vez calienta la región y acelera aún más la pérdida de hielo.
En tanto, el derretimiento del hielo contribuye al aumento del nivel del mar, que los científicos temen que pueda provocar inundaciones en las principales ciudades del mundo en este siglo.
El bajo nivel de hielo marino amenaza al pingüino emperador
La supervivencia de los pingüinos emperador podría encontrarse en grave peligro, según un estudio que constató una mortalidad “catastrófica” entre los polluelos de varias colonias de la Antártida a consecuencia del deshielo precoz provocado por el cambio climático.
De las cinco colonias observadas en la región del mar de Bellingshausen, en el oeste de la Antártida, todas –a excepción de una– sufrieron una pérdida “catastrófica” del 100% de las crías, que se ahogaron o murieron de frío cuando el hielo cedió bajo ellos.
Es que aún no eran lo suficientemente maduras para afrontar las duras condiciones climáticas de la región, explicaron los investigadores en un estudio dado a conocer en agosto pasado en la revista Communications: Earth & Environment, de Springer Nature.
“Se trata del primer gran fracaso de reproducción de los pingüinos emperador en varias colonias al mismo tiempo, debido al derretido del hielo marino, y probablemente es una señal de lo que nos espera en el futuro”, declaró a la agencia AFP el principal autor del estudio, Peter Fretwell, investigador del British Antarctic Survey.
“Nosotros ya lo predijimos hace un tiempo, pero ver cómo se produce de facto es siniestro”, dijo.
