Ni carbón, ni gas, ni electricidad, ni siquiera hidrógeno, sino polvo de hierro para calentar 500 hogares en los Países Bajos. El polvo de hierro puede ser un portador de energía limpio y reutilizable. Los holandeses van a probarlo para calentar viviendas.
Calentar tu casa con combustible de hierro en lugar de gas, es posible. Sart-up RIFT y Ennatuurlijk están creando un sistema de prueba para suministrar energía a 500 hogares a partir de polvo de hierro.
Alternativa sostenible a los combustibles fósiles
La empresa RIFT (Renewable Iron Fuel Technology) de la Universidad Técnica de Eindhoven quiere usar el combustible de hierro a escala mundial como alternativa sostenible a los combustibles fósiles para reducir las emisiones de CO2.
El proyecto piloto que lleva a cabo junto con Ennatuurlijk es un paso importante para lograr este objetivo. En la ciudad holandesa de Helmond, la empresa está trabajando en una caldera piloto con una capacidad de 1 MW. Esta caldera puede usarse, a través de la red de calor de Ennatuurlijk, para proporcionar calefacción a 500 hogares.
Un sistema infinito
El sistema funciona de la siguiente manera: el polvo de hierro se quema en la caldera. En este proceso se libera mucho calor, por ejemplo, para las redes de calor.
Lo que queda es polvo de óxido. Éste puede volver a convertirse en polvo de hierro utilizando hidrógeno, que a su vez «carga» el polvo y crea un combustible circular.
La empresa está construyendo una planta piloto para estos dos componentes. La primera caldera para quemar el polvo de hierro se instalará en Helmond. El sistema que convierte el polvo de óxido en polvo de hierro se encuentra en Arnhem. Es la primera de este tipo.
«Los procesos industriales y las redes de calor necesitan grandes cantidades de energía. Las alternativas sostenibles, como la electricidad y el hidrógeno, no siempre pueden proporcionarla. Nuestras redes no están diseñadas para suministrar tanta energía a la industria además del uso actual en un periodo de tiempo tan corto. Por eso, en estos sectores, alternativas como el polvo de hierro son realmente importantes», dijo Mark Verhagen, director general de RIFT.
Sin CO2 y con menos nitrógeno
En este proceso no se libera CO2. Además, las emisiones de nitrógeno durante el proceso son mucho menores que las del carbón o el gas.
El combustible de hierro también ofrece una serie de ventajas. Por un lado, tiene una alta densidad energética. Un metro cúbico de combustible de hierro contiene tanta energía como once metros cúbicos de hidrógeno a alta presión. También es mucho más seguro de almacenar y transportar que el hidrógeno. Por último, no pierde energía mientras está almacenado.
Equipo de estudiantes
La start-up RIFT surgió del equipo de estudiantes SOLID de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (TU/e).
El equipo ha estado trabajando con investigadores de la universidad en la tecnología detrás del combustible de hierro desde 2015.
El equipo de estudiantes probó la tecnología en 2020 en la fábrica de la cervecería familiar Swinkels. El combustible de hierro produjo el calor que se necesitaba en el proceso de elaboración de la cerveza. Allí pudieron demostrar que la tecnología funciona. Con el piloto actual, quieren demostrar que también tiene potencial comercial.
Aumentar la escala
En dos años, RIFT quiere construir una central eléctrica de 5 MW de combustible de hierro. Para esto, ya se ha firmado una carta de intenciones para colaborar con Veolia Industrial Services.
Con el actual piloto de un megavatio, estamos estudiando los componentes más importantes de la planta en un entorno comercial. Después, podremos seguir optimizando el sistema y ampliarlo a uno de cinco megavatios.
«Veo el combustible de hierro como una importante alternativa sostenible a los combustibles fósiles, junto con las turbinas eólicas, los paneles solares y el hidrógeno. Nuestro objetivo es poder descarbonizar la industria pesada de todo el mundo con el combustible de hierro2, concluyó Mark Verhagen.
