La producción de electricidad no es la única manera de convertir la luz solar en energía que podemos utilizar bajo demanda. El sol también puede propiciar reacciones químicas para crear combustibles, como el hidrógeno, que puede propulsar coches, camiones y trenes.
El problema de la producción de combustible solar es el coste de producción de los semiconductores que capturan la energía solar y de los catalizadores para generar combustible. Los materiales más eficientes son demasiado caros para producir combustible a un precio que pueda competir con la gasolina.
En un estudio publicado en la revista Science, Kyoung-Shin Choi, profesora de Química en la Universidad de Wisconsin-Madison, combina materiales baratos a base de óxido para disociar el agua en gases de hidrógeno y oxígeno utilizando la energía solar con una eficiencia de conversión de energía solar e hidrógeno del 1,7 por ciento, la más alto reportada para cualquier sistema de fotoelectrodo basado en óxido.
Choi creó células solares de vanadato de bismuto mediante electrodeposición – el mismo proceso empleado para hacer la joyería chapada en oro o carrocerías de automóvil- para aumentar la superficie del compuesto a un notable índice de 32 metros cuadrados por cada gramo.
El vanadato de bismuto necesita ayuda en la aceleración de la reacción que produce el combustible, y ahí es donde los catalizadores entran en acción.
