United Airlines operó esta semana un vuelo sin precedentes que servirá como punto de inflexión en el esfuerzo de la industria para combatir el cambio climático: por primera vez en la historia de la aviación, una aerolínea comercial voló utilizando combustible de aviación 100% sostenible (Sustainable Aviation Fuel, SAF, por sus siglas en inglés). Esto fue posible gracias a que los motores de GE, CFM y Engine Alliance pueden funcionar con este combustible amigable con el ambiente.
SAF es un combustible de aviación sostenible que puede fabricarse a partir de 60 materias primas diferentes, entre ellas aceites vegetales, algas, grasas, flujos de residuos, alcoholes, azúcares, CO2 capturado y otras fuentes y procesos alternativos.
En 2021, las aerolíneas comerciales utilizaron alrededor de 215.768 millones de litros de combustible. Cambiando el petróleo por SAF –si se tiene en cuenta todo el ciclo de vida del combustible– la industria de la aviación podría reducir su contribución de carbono por combustible hasta en un 80%, según asociaciones de la industria como el Grupo de Acción del Transporte Aéreo (ATAG) y la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA).
El vuelo de demostración salió con más de 100 pasajeros del Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago y aterrizó en el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington, D.C., se realizó en un nuevo 737 MAX 8 de United Airlines, y utilizó 1.892,71 litros de SAF en un motor y la misma cantidad de combustible convencional para aviones en el otro, con el fin de seguir demostrando que no hay diferencias operativas entre ambos y preparar el terreno para que todas las aerolíneas puedan utilizar más SAF en el futuro. Actualmente, las compañías aéreas sólo pueden utilizar un máximo del 50% de SAF a bordo. El combustible sostenible utilizado en el vuelo de ayer está listo para su uso y es compatible con las flotas de aviones existentes.
El avión que hizo historia fue impulsado por motores LEAP-1B desarrollados por CFM International, una empresa de GE Aviation y Safran Aircraft Engines. En paralelo, GE también ha estado investigando el uso de SAF en sus motores: Etihad Airways y British Airways han usado una mezcla que contenía este combustible en sus vuelos recientes. A su vez, la unidad de aviación de GE también está trabajando con Emirates en planes para volar utilizando 100% SAF en 2022.
“Fue un paso importante en el camino de la industria de la aviación para alcanzar cero emisiones de carbono”, explicó John Slattery, CEO de GE Aviation y uno de los pasajeros a bordo, Además, enfatizó “estoy orgulloso del rol de GE que hizo posible este vuelo”.
De esta forma, lo que a simple vista parecía un vuelo más rumbo a Washington se convirtió en un hito para el futuro de la aviación y un gran paso para combatir el cambio climático.
