一组来自ORNL的美国科学家成功地将地球上最常见的塑料之一聚乙烯转化为汽油和柴油，其转化率接近60%，该过程基于氯化铝熔盐系统。
值得注意的是，这一过程在温度低于200°C的情况下进行，相较于需要高达500°C并消耗更多能量的传统热解方法，这是一种改进。
反应机制
聚乙烯的长聚合物链在熔盐的催化作用下被分解成更小的分子。在分子水平上，形成了带正电荷的碳离子，引发一系列反应。一些反应最终生成类似汽油的轻质化合物，而另一些则产生类似柴油的较重馏分。
有趣的是，这并不是一种混乱的分解，而是一种定向转化，化学反应可以引导结果生成有用的产品。使用光谱学和中子散射等先进技术可以精确理解这一过程，这为其工业规模化提供了便利。
与传统方法的优势
该系统消除了对反应引发剂的需求，避免了使用贵金属或外部氢气，并使用相对便宜且丰富的材料。此外，由于在温和条件下运行，降低了能耗并简化了操作。
所有这些使其成为比其他因复杂性或成本而常常局限于实验室的提议更为现实的扩展模型。
所用的盐是吸湿性的，即它们吸收水分并可能失去稳定性。现在的挑战是改善其封闭性并促进其回收，以便在工业循环中重复使用。解决这一点将是确保大规模过程可行的关键。
对循环经济的影响
这种方法改变了关于塑料废物的叙述。它不仅限于减少体积或避免填埋，而是直接回收能源价值。在塑料仍然在包装、纺织品和消费品中无处不在的背景下，这样的技术为更复杂的循环经济打开了大门，其中碳被重复利用而不是浪费。
并非所有塑料都必须重新变成塑料：在某些情况下，将其转化为有用的能源可能更为高效，尤其是在机械回收不可行时。
未来展望
在短期内，这项技术可以应用于城市或工业废物处理厂，特别是针对传统方法无法回收的部分。在中期，与可再生能源结合使用，可以生产碳足迹较低的燃料，这在难以电气化的重型运输或工业领域中非常有用。
它还为去中心化模型提供了可能性，在废物产生中心附近设立小型设施，减少运输和物流成本。提高效率，减少影响。
通过熔盐将塑料转化为液体燃料代表了向更智能的废物管理迈进了一步。虽然它不能单独解决塑料危机，但如果整合到更广泛的能源和回收系统中，可以在未来提供实用且可持续的解决方案。
