Según revelan en un artículo recientemente publicado en Science, han desarrollado un nuevo tipo de tejido que se puede usar para confeccionar ropa, pero también puede usarse para revestir edificios y coches para enfría la temperatura en su interior.
En pruebas llevadas a cabo bajo el sol abrasador de Arizona, el material se mantuvo 8,9ºC más fresco que la seda, que es capaz de reflejar la mayor parte de la luz solar y suele ser habitual en las prendas veraniegas.
Tejido que enfría
Las olas de calor van a ser cada vez más frecuentes, largas y cálidas, algo que ya se está notando este verano en países como México o India, donde el termómetro ha superado los 50ºC.
Las consecuencias de estas temperaturas, que incluyen un repunte de hospitalizaciones y fallecimientos, se pueden ver reforzadas por el efecto isla de calor en las ciudades, donde el pavimento y los edificios en altura pueden aumentar aún más esta problemática situación.
“Tenemos que reducir las emisiones de carbono y hacer que nuestras ciudades sean carbono negativas o neutras”, afirma Po-Chun Hsu, profesor adjunto en PME y responsable de anteriores investigaciones en torno a tejidos refrigerantes, en un comunicado de prensa. “Pero mientras tanto, la gente siente el impacto de estas altas temperaturas”.
Para combatir los rigores de la canícula perpetua, los tejidos refrigerantes son una solución individualizada que utilizan sobre todo los que acostumbran a practicar deporte al aire libre. Son textiles emisores de banda ancha, diseñados para reflejar la luz de forma difusa. Sin embargo, en entornos urbanos eso no soluciona el problema de fondo: además del sol, hay que tener en cuenta la elevada radiación térmica que proviene del asfalto y los edificios.
“La gente suele centrarse en el rendimiento o el diseño del material de los tejidos refrigerantes. Para hacer un textil que tenga potencial para aplicarse a la vida real, hay que tener en cuenta el entorno”, explica Ronghui Wu, coautora del estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de Chicago.
Y es que lo habitual es que estas prendas especiales diseñadas para reflejar la luz solar directa se concentren en la cabeza, los hombros y la parte superior del calzado. El resto de la indumentaria, que representa un 97% de la superficie del cuerpo humano, “se calienta por la radiación térmica que llega desde los lados y desde abajo, contra la que no lucha el tejido emisor de banda ancha”.
Enfría la temperatura hasta 9 grados
Así, el principal desafío para los investigadores fue diseñar un nuevo tipo de elemento textil que cubriera ambas necesidades.
“La solar es luz visible, la radiación térmica es infrarroja, así que tienen longitudes de onda diferentes. Eso significa que se necesita un material que tenga dos propiedades ópticas al mismo tiempo. Y eso es muy difícil de conseguir”, sostiene Chenxi Sui, miembro del equipo del PME y coautor del artículo. “Hay que jugar con la ciencia de materiales para diseñar y ajustar el material, de modo que ofrezca diferentes resonancias en distintas longitudes de onda”.
Con una patente provisional, el invento propone utilizar este sistema de refrigeración pasiva en la calle. Para comprobar su eficacia, los investigadores pusieron a prueba el material a pleno sol en Apache Junction, Arizona, y en las islas de calor urbanas de Chicago. Los resultados fueron inequívocos: enfría hasta 2,3 grados lo que ofrecen los tejidos deportivos emisores de banda ancha y llega hasta los 8,9 grados frente a prendas comunes de seda.
Sin embargo, los científicos no se conforman con aplicarlo solamente a la ropa, sino que ven un gran potencial en el material para reducir el consumo de aire acondicionado.
De hecho, ya trabajan en una versión más gruesa, protegida por una capa invisible de polietileno, para recubrir vehículos y edificios y enfriar la temperatura interior sin consumir energía. También confían en que sirva de base para fabricar bolsas y cajas para transportar alimentos frescos que, de otra forma, se estropearían por culpa del calor.
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