Un equipo de investigación del Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo (DSEL), con sede en Hefei, China, ha desarrollado una innovadora máquina para fabricar ladrillos lunares, acercando la posibilidad de construir estructuras en la Luna utilizando materiales locales.
El sistema emplea impresión 3D in situ y energía solar concentrada para fundir el suelo lunar (regolito) y moldearlo en bloques de alta resistencia.
Energía solar concentrada: el corazón del proceso
Según el ingeniero sénior Yang Honglun, el sistema utiliza un reflector parabólico que concentra la radiación solar y la transmite mediante un haz de fibra óptica. En su extremo, la luz solar alcanza una intensidad 3.000 veces superior a la normal, y se enfoca con precisión en un punto que supera los 1.300 grados Celsius, temperatura suficiente para fundir el suelo lunar sin necesidad de aditivos.
Los ladrillos resultantes presentan alta densidad y resistencia, lo que los hace aptos para infraestructura lunar, como plataformas para equipos, caminos y capas protectoras para hábitats.
Adaptación a la diversidad mineral del regolito lunar
Dado que la composición del suelo lunar varía según la región, el equipo desarrolló muestras simuladas de regolito para realizar ensayos exhaustivos antes de definir el diseño final.
El desarrollo del prototipo tomó dos años, durante los cuales se abordaron desafíos como la transmisión eficiente de energía y el transporte del material lunar.
Ladrillos como parte de un sistema constructivo integral
Aunque los ladrillos lunares representan un avance significativo, no son suficientes por sí solos para construir hábitats habitables en la Luna. Yang explicó que, en condiciones extremas como el vacío espacial y la baja gravedad, los ladrillos deben complementarse con módulos rígidos y cubiertas flexibles para formar estructuras completas.
El sistema contempla:
- Fabricación de ladrillos in situ
- Ensamblaje de componentes arquitectónicos
- Evaluación estructural en condiciones reales
- Integración con robots de construcción lunar
Camino hacia la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS)
Este desarrollo se enmarca en el ambicioso proyecto de la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), liderado por China. La instalación contará con secciones en la superficie y en la órbita lunar, y se construirá en dos fases:
- Modelo básico: previsto para 2035, en el polo sur lunar
- Modelo ampliado: proyectado para la década de 2040
Ensayos espaciales en la estación china
En noviembre de 2024, ladrillos fabricados con suelo lunar simulado fueron enviados a la estación espacial china mediante la nave Tianzhou-8. Allí, los astronautas realizarán experimentos de exposición espacial para evaluar:
- Propiedades mecánicas
- Rendimiento térmico
- Resistencia a la radiación
Estos datos serán fundamentales para validar la viabilidad de construcciones lunares permanentes.
