Une avancée en biotechnologie environnementale a démontré que les microbes mangeurs de méthane peuvent réduire jusqu’à 90 % les émissions de ce puissant gaz à effet de serre dans les environnements agricoles et les décharges.
La recherche, diffusée par The Washington Post, ouvre de nouvelles possibilités pour combattre la pollution atmosphérique et transformer la gestion environnementale dans des secteurs clés comme l’agriculture et la gestion des déchets.
La technologie derrière l’innovation
La proposition repose sur l’utilisation de micro-organismes méthanotrophes, connus pour leur capacité naturelle à consommer du méthane. Des entreprises comme Windfall Bio et des équipes de recherche de l’Université de Washington ont mené des essais en appliquant ces microbes dans des systèmes fermés ou directement sur des sols contaminés.
Josh Silverman, directeur général de Windfall Bio, a expliqué :
« Ces organismes savent comment manger du méthane. Nous ne créons rien de nouveau. Nous ne leur apprenons pas à faire quelque chose qu’ils ne font pas normalement. »
Résultats de terrain dans les fermes et les décharges
Les tests réalisés à la Correia Family Dairy, au nord de San Francisco, ont permis aux microbes d’absorber plus de 85 % du méthane émis par un lagon de fumier en à peine un mois. L’agriculteur Kenny Correia a reconnu qu’au début l’idée lui semblait « folle », mais les résultats ont dépassé ses attentes.
Dans les décharges urbaines, l’efficacité a également été notable : un seul traitement à Los Angeles a réduit plus de 75 % des émissions pendant plus de 30 jours.
À Seattle, l’équipe de l’Université de Washington, dirigée par l’ingénieure chimiste et microbiologiste Mary Lidstrom, a utilisé un prototype de bioréacteur qui a atteint jusqu’à 90 % de réduction de méthane en conditions de terrain, des résultats publiés dans une revue scientifique à comité de lecture.
Souches utilisées et leur origine
Le processus repose sur la capacité des méthanotrophes à transformer le méthane en énergie et à se reproduire, même dans des environnements avec de faibles concentrations de gaz.
- Lidstrom travaille avec la souche Methylotuvimicrobium buryatense, originaire du fond d’un lac en Sibérie, remarquable par sa rapidité de croissance et son appétit pour le méthane.
- Silverman a collecté des microbes de tas de compost et de sols à Palo Alto, les cultivant dans son propre gril à gaz. De là est née la souche “Jar 6”, base des tests de Windfall Bio.
Au-delà de la réduction des émissions
Les chercheurs cherchent à exploiter la biomasse générée par les microbes comme fertilisant durable et supplément protéique.
- Lidstrom prévoit que la biomasse riche en protéines pourrait être utilisée comme nourriture pour les poissons d’élevage, une alternative face à la diminution des populations sauvages.
- Windfall Bio a commencé à produire du fertilisant à partir des microbes, les transformant en poudre puis en granulés pressés, offrant aux fermes un produit qu’elles peuvent utiliser ou vendre.
Silverman a souligné l’importance que ces solutions soient économiquement viables :
« Nous avons besoin que ces choses puissent rapporter à l’opérateur lui-même. »
Défis et perspectives
Malgré les avancées, des défis persistent pour l’adoption massive :
- Les systèmes actuels pour capturer le méthane dans les décharges sont coûteux et peu efficaces pour les émissions dispersées.
- Des facteurs comme la température extérieure peuvent affecter le rendement des microbes.
- La demande à grande échelle de fertilisants et suppléments protéiques dérivés n’est pas encore garantie.
Lidstrom a estimé qu’à long terme, entre 100 000 et 200 000 unités de traitement de la taille d’un conteneur maritime pourraient être déployées pour capturer le méthane, avec l’objectif de commencer leur mise en œuvre vers 2030.
Réactions du secteur scientifique et agricole
Le potentiel des microbes a généré des attentes :
- Eugene Tseng, conseiller technique de l’agence environnementale de Californie, a qualifié les implications d’« énormes ».
- Rob Jackson, scientifique climatique de Stanford, a soutenu la stratégie de détruire le méthane même si cela génère du dioxyde de carbone, étant donné son impact climatique plus important à court terme.
- Joseph Button, vice-président de la durabilité de Straus Family Creamery, a estimé que les données de laboratoire et le soutien financier de Windfall Bio justifient des essais pilotes dans les fermes associées.
L’agriculteur Kenny Correia a exprimé son aspiration à ce qu’avec les méthodes appropriées, il soit un jour possible d’exploiter une ferme sans impact environnemental négatif, un objectif qu’il considère atteignable avec ces outils.
Les microbes mangeurs de méthane représentent une innovation avec un énorme potentiel pour réduire les émissions et générer des produits durables comme des fertilisants et des protéines.
Bien que des défis techniques et commerciaux persistent, les résultats initiaux dans les fermes et les décharges montrent que cette biotechnologie pourrait devenir un outil clé pour faire face à la crise climatique et transformer la gestion environnementale dans des secteurs stratégiques.
