Tras nueve días sobrevolando la Gran Barrera de coral australiana, el reconocido científico Terry Hughes se desmoronaba en Twitter: «Un día deprimente y agotador. Me siento como un amante de arte que pasea por el Louvre… mientras lo destruyen las llamas», escribía en su cuenta.
Su exploración desde una avioneta en colaboración con la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Arrecifes (GBRPA, siglas en inglés) ha corroborado lo que varios científicos y él mismo venían advirtiendo desde hace unas semanas: el Gran Arrecife sufre un nuevo blanqueo de gran extensión, el tercero en los últimos cinco años.
It’s been a shitty, exhausting day on the #GreatBarrierReef.
I feel like an art lover wandering through the Louvre….as it burns to the ground. pic.twitter.com/I0Mx7epLCe
— Terry Hughes (@ProfTerryHughes) March 26, 2020
El profesor, junto con la autoridad nacional, asegura que el cambio climático está detrás de este episodio. La misma tendencia en el clima que ha ocasionado que el verano de 2019 haya sido el más seco y caluroso desde que existen registros, ha producido un aumento de la temperatura de las aguas del océano por encima de los 2 ⁰C, en especial durante el mes de febrero y principios de marzo.
Cuando este aumento se produce, los corales expulsan las algas que les proporcionan sus colores brillantes pero también la mayor parte de su alimentación por lo que, si esto se produce durante un periodo extenso de tiempo, pueden llegar a morir.
Los científicos advierten que hoy en día los corales están desapareciendo a una velocidad preocupante en todo el mundo. Sin embargo, como explica David Wachenfeld, el director científico de GBRPA, que haya un blanqueamiento no quiere decir que el ecosistema no se pueda recuperar. «Hay que recordar que los arrecifes con un blanqueo leve o moderado suelen reponerse cuando las condiciones mejoran», explicaba en un vídeo donde anuncia los resultados del registro aéreo. «Sin embargo, los más afectados tienen muchas posibilidades de ver la muerte de muchos de sus corales».
La barrera de coral australiana, del tamaño de Japón, sufrió dos blanqueos que afectaron a dos tercios de sus corales en 2016 y 2017, por lo que algunas de sus zonas están más debilitadas. Los datos preliminares del estudio de este año indican que en las áreas norte y central, donde se concentra la mayor parte del turismo, los daños han sido moderados mientras que en muchas zonas del sur, poco afectadas en los episodios anteriores, el blanqueo que se observa es mucho peor. «En los lugares con síntomas más severos, se ha observado que el 80% o más de los corales ha perdido su color», concluye Wachenfeld.
La Gran Barrera de Arrecifes de Australia constituye uno de los ecosistemas marinos más importantes del mundo, que además de sustentar a miles de especies y asegurar el equilibrio de la biodiversidad, mantiene actividades económicas tan importantes como la pesca y el turismo. Según publicaba Bloomberg, la Gran Barrera proporcionó hasta 64.000 puestos de trabajo en el año 2018.
En los últimos años, el Gobierno de este país ha reconocido su importancia lanzando el plan Reef 2050, en el que intenta regular algunas fuentes de contaminación del agua como la agricultura, los sistemas de dragado y la actividad de los puertos, junto al control de especies como la estrella de mar, corona de espinas.
Sin embargo, como advierten los científicos, los esfuerzos no serán suficientes si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan al mismo nivel. En un comunicado que publicó la GBRPA en junio de 2019 el mensaje era rotundo: «Solo una acción robusta y urgente para frenar el cambio climático podrá frenar la destrucción de los arrecifes».
