Thwaites, uno de los mayores glaciares de la Antártida Occdental, no sólo se esta fundiendo por la erosión del agua marina más cálida sino por el calor geotérmico del subsuelo.
Investigadores del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin (UTIG) dieron cuenta en ‘Proceedings’ de este fenómeno, que cambia significativamente la comprensión de las condiciones por debajo de la capa de hielo de la Antártida occidental.
El glaciar Thwaites fue el foco de mucha atención en las últimas semanas al ser colocado por los científicos en camino al colapso, pero se necesitan más datos y modelado por ordenador para determinar cuando se desencadenará este proceso y en qué medida elevará el nivel del mar. Las nuevas observaciones de la UTIG ayudarán en gran medida al esfuerzo de modelado la capa de hielo.
Utilizando técnicas de radar para cartografiar cómo el agua fluye bajo las capas de hielo, los investigadores de UTIG fueron capaces de estimar las tasas de fusión del hielo y así identificar las fuentes significativas de calor geotérmico bajo Thwaites. Encontraron que estas fuentes se distribuyen sobre un área más amplia y son mucho más calientes de lo que se suponía anteriormente.
El calor geotérmico contribuyó significativamente a la fusión de la parte inferior del glaciar, y podría ser un factor clave para que la capa de hielo se deslice, lo que afecta la estabilidad de la capa de hielo y su contribución a la futura subida del nivel del mar.
Se piensa que la causa de la distribución variable de calor bajo el glaciar es el movimiento de magma y la actividad volcánica asociada derivada de la dislocación de la corteza terrestre debajo de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Hasta ahora, los científicos habían sido incapaces de medir la fuerza o la ubicación del flujo de calor bajo el glaciar. Los modelos actuales han asumido que el flujo de calor bajo el glaciar es uniforme con una distribución uniforme del calor a través de la parte inferior del hielo.
