As plantas “pioneiras” que colonizaram pela primeira vez os campos de lava das Ilhas Galápagos se adaptam bem às condições áridas. No entanto, ao tornar as precipitações mais irregulares, o aquecimento global está testando até mesmo sua capacidade de se agarrar e se regenerar.
Na ilha de Baltra, algumas plantas têm tido dificuldades para se regenerar em seu ritmo habitual, apesar da remoção das cabras invasoras.
Condições Mais Drásticas e Estudos Fenológicos
“Isso significaria que hoje provavelmente vivemos em condições ainda mais drásticas do que décadas atrás”, afirma Nicolás Velasco, pesquisador da Fundação Charles Darwin (FCD).
Velasco passou dois anos nas Galápagos, observando mudanças significativas no clima. Ele participa de um estudo sobre a fenologia das plantas, que analisa como o clima afeta os ciclos naturais das plantas, como a floração e frutificação. “É muito evidente que a fenologia das plantas endêmicas está mudando”, garante.
Impacto do El Niño
Outro estudo fenológico foca no impacto do El Niño. Esse fenômeno climático pode causar fortes chuvas que enfraquecem as raízes de plantas como as Opuntia echios maduras, levando à sua queda.
Na ilha de South Plaza, uma população original de 2.000 plantas na década de 1960 foi reduzida para cerca de 400 indivíduos em 2014. Alguns cientistas acreditam que as mudanças climáticas estão intensificando os fenômenos do El Niño.
A Delicada Dança entre Cactos e Iguanas
Ao caminhar pelos caminhos marcados da ilha Plaza Sur, é comum ver iguanas terrestres amarelas tomando sol. Sua população está em sintonia com as reverberações do ecossistema.
O desaparecimento do falcão das Galápagos, um predador natural chave, contribuiu para aumentar seu número, mas com o declínio da Opuntia, a competição por alimento se tornou feroz. Como parte do programa de restauração ecológica ‘Galápagos Verde 2050’, os pesquisadores plantaram cactos em áreas onde seu número desabou.
Pressão sobre os Cactos
“É preciso ser muito rápido com a cerca, porque em questão de minutos as iguanas chegam e começam a comê-los”, diz Nicolás. “Está claro que estão muito, muito famintas”. As iguanas, originalmente herbívoras, tornam-se oportunistas em tempos de escassez, chegando a comer até carniça e filhotes de gaivotas.
Interdependência entre Espécies
“Originalmente havia uma boa interconexão entre as duas espécies [iguanas terrestres e cactos]”, comenta Nicolás. “As iguanas costumam comer o fruto dos cactos, assim propagam as sementes”. Em épocas de clima turbulento, as plantas sofrem ataques maiores. Na Ilha Española, por exemplo, as condições “supersecas” levaram as iguanas a comer os cactos figueiras-da-índia para obter água antes que a planta pudesse produzir sementes.
Sob a água, as iguanas terrestres também enfrentam situações variáveis. As iguanas marinhas sofrem durante o El Niño, já que o aumento da temperatura do mar esgota os prados marinhos e outras fontes de alimento.