Un equipo de científicos japoneses creó lo que hasta hace poco parecía imposible: plástico biodegradable al 100%. Se trata de un material que se descompone por completo en el mar en pocas horas.
Además, es tan resistente como los convencionales. Los resultados aún experimentales se publican en la revista Science. Se espera que ayude a reducir la nociva contaminación por microplásticos en el planeta.
Plástico 100% biodegradable en pocas horas
Detrás de este desarrollo hay investigadores del Centro Riken y la Universidad de Tokio (Japón).
“Con este nuevo material, hemos creado una nueva familia de plásticos que son fuertes, estables, reciclables, pueden servir para múltiples funciones y, lo que es más importante, no generan microplásticos“, resume Takuzo Aida, líder del proyecto.
Aunque existen plásticos reciclables y biodegradables, el problema en buena parte persiste y, con el paso de los años, se descompone en los nocivos microplásticos (trozos de menos de 5 milímetros).
Como resultado, estos “dañan la vida acuática y llegan a la cadena alimentaria, y también al cuerpo humano”, recuerda un comunicado del Riken.
Es que los plásticos biodegradables actuales (como el PLA) suelen acabar en el océano, donde no pueden degradarse porque son insolubles en agua.
En el nuevo trabajo, Aida y su equipo se centraron en resolver estas dificultades con plásticos supramoleculares: polímeros cuyas estructuras se mantienen unidas mediante interacciones reversibles.
Cómo fabricaron los nuevos plásticos
Los nuevos plásticos se fabricaron combinando dos monómeros -moléculas- iónicos que forman puentes salinos reticulados, que proporcionan resistencia y flexibilidad.
Los nuevos plásticos no son tóxicos ni inflamables. Es decir, no emiten CO2, y pueden remodelarse a temperaturas superiores a 120 grados como otros termoplásticos.
Los plásticos convencionales más usados en la actualidad están constituidos por grandes moléculas donde los átomos y las moléculas están unidos entre sí por enlaces fuertes. Son resistentes a los microorganismos y a los agentes ambientales como agua, luz, oxígeno o calor.
Eso los hace duraderos y permite que los residuos abandonados y mal gestionados se descompongan lentamente y contaminen el ambiente.
Sin embargo, los plásticos recientemente creados están formados por moléculas de tamaño moderado y, lo que es fundamental, unidas por enlaces que son fuertes. Pero se pueden romper fácilmente en condiciones adecuadas.
Los enlaces se forman extrayendo sales del medio de reacción y se pueden romper simplemente reponiendo las sales. Eso se puede hacer en un proceso de reciclado de los plásticos, para recuperar los componentes de partida, y se puede lograr también, de forma natural, en el mar.
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