Los científicos han revelado que los glaciares en las montañas Qilian de China están desapareciendo a un ritmo impactante a medida que el calentamiento global trae cambios impredecibles y aumenta la posibilidad de una escasez paralizante de agua a largo plazo.
El glaciar más grande de la cadena montañosa de 800 kilómetros en el árido borde noreste de la meseta tibetana se ha retirado unos 450 metros desde la década de 1950, cuando los investigadores establecieron la primera estación de monitoreo de China para estudiarlo.
El glaciar de 20 kilómetros cuadrados, conocido como Laohugou Número 12, está atravesado por riachuelos de agua que descienden por su superficie escarpada y arenosa.
Reuters News agency informa que se ha reducido en aproximadamente un siete por ciento desde que comenzaron las mediciones, y el derretimiento se ha acelerado en los últimos años, dicen los científicos.
Algo igualmente alarmante es la pérdida de espesor, con unos 13 metros de hielo desapareciendo a medida que aumentan las temperaturas, dijo el Dr. Qin Xiang, director de la estación de monitoreo.
“La velocidad a la que este glaciar se ha estado reduciendo es realmente impactante”, dijo el Dr. Qin a Reuters en una visita reciente a la estación espartana en un mundo helado y sin árboles, donde él y un pequeño equipo de investigadores rastrean los cambios.
La meseta tibetana es conocida como el tercer polo del mundo por la cantidad de hielo encerrado durante mucho tiempo en la naturaleza.
Sin embargo, desde la década de 1950, las temperaturas promedio en el área han aumentado alrededor de 1,5 grados Celsius, dijo el Dr. Qin, y sin señales de que el calentamiento haya terminado, el panorama es sombrío para los 2684 glaciares en el rango de Qilian.
Al otro lado de las montañas, el retroceso de los glaciares fue un 50% más rápido en 1990-2010 que entre 1956 y 1990, según muestran los datos de la Academia de Ciencias de China.
“Cuando vine aquí por primera vez en 2005, el glaciar estaba alrededor de ese punto donde el río se curva”, dijo el Dr. Qin, señalando donde las laderas cubiertas de rocas del valle de Laohugou canalizan el sinuoso río hacia un terreno más bajo.
El flujo de agua en un arroyo cerca del término de la escorrentía número 12 de Laohugou es aproximadamente el doble de lo que era hace 60 años, dijo el Dr. Qin.
Más abajo, cerca de Dunhuang, que una vez fue un cruce importante en la antigua Ruta de la Seda, el agua que fluye de las montañas ha formado un lago en el desierto por primera vez en 300 años, informaron los medios estatales.
Reuters informa que también se culpa al calentamiento global por los cambios en el clima que han traído otras condiciones impredecibles.
Las nevadas y las lluvias a veces han sido mucho menos de lo normal, por lo que, aunque el deshielo de los glaciares ha provocado más escorrentía, los agricultores de la zona todavía pueden enfrentar escasez de agua para sus cultivos de cebollas y maíz y para sus animales.
Cuando Reuters lo visitó en septiembre grandes secciones del río Shule, en las afueras de Dunhuang, estaban secas o reducidas a charcos, aislados en matorrales del desierto.
“En toda la región, el agua del deshielo de los glaciares se está acumulando en los lagos y causando inundaciones devastadoras”, dijo Liu Junyan, activista de energía y clima de Greenpeace en Asia Oriental.
“En primavera, estamos viendo un aumento de las inundaciones, y luego, cuando más se necesita agua para el riego, más adelante en el verano, estamos viendo escasez”.
Para Gu Jianwei, un agricultor de verduras en las afueras de la pequeña ciudad de Jiuquan, los cambios en el clima han significado poca agua para sus coliflores este año.
Gu dijo que había podido regar su cosecha solo dos veces durante dos meses cruciales de verano, sosteniendo una pequeña cabeza de coliflor que, según dijo, era solo una fracción del peso normal.
El derretimiento en las montañas podría alcanzar su punto máximo en una década, y por eso el derretimiento de la nieve disminuiría drásticamente debido a los glaciares más pequeños, dijo el profesor Shen Yongping, experto de la Academia de Ciencias de China.
Eso podría traer crisis de agua, advirtió.
Los cambios en Qilian reflejan tendencias de deshielo en otras partes de la meseta tibetana, la fuente del Yangtze y otros grandes ríos asiáticos, dicen los científicos.
“Esos glaciares están monitoreando las tendencias de calentamiento atmosférico que se aplican a las cadenas montañosas glaciares cercanas que contribuyen a la escorrentía de los ríos Amarillo y Yangtze superiores”, dijo Aaron Putnam, profesor asociado de ciencias de la tierra en la Universidad de Maine.
