Este hielo de varios años corre el riesgo de derretirse y flotar hacia regiones más cálidas. El hielo marino más antiguo y grueso del mundo, que cubre cientos de miles de kilómetros cuadrados de océano, al norte de Groenlandia y el ártico canadiense, puede estar en mayor peligro de lo pensado.
El hielo marino del Ártico crece y se encoge con las estaciones, pero hasta ahora este hielo perduró incluso durante los veranos más cálidos registrados. Los científicos llaman a esta región “la última zona de hielo”. Dicen que podría perdurar incluso después de que el resto del Ártico esté libre de hielo en los meses más cálidos, proporcionando un refugio vital para los osos polares, las morsas y otras especies que dependen del hielo marino para sobrevivir.
Pero una investigación reciente de la Universidad de Toronto Mississauga sugiere lo contrario. En un artículo reciente publicado en la revista Nature Communications, el profesor Kent Moore y sus coautores describen cómo este hielo de varios años corre el riesgo no solo de derretirse en el lugar, sino de flotar hacia el sur hacia regiones más cálidas. Esto, a su vez, crearía un “déficit de hielo” y aceleraría la desaparición de la última zona de hielo.
“Este hielo muy antiguo es lo que nos preocupa”, dijo en un comunicado Moore, que trabaja en el departamento de ciencias químicas y físicas de la Universidad de Mississauga. “La esperanza es que esta área persista en medio de este siglo o incluso más. Y luego, con suerte, eventualmente seremos capaces de enfriar el planeta. El hielo comenzará a crecer nuevamente, y luego esta área puede actuar como una especie de semilla”, añadió.
Con datos satelitales, Moore estuvo estudiando los arcos de hielo que se forman a lo largo del Estrecho de Nares, un canal de 40 kilómetros de ancho y 600 kilómetros de largo que corre entre Groenlandia y la isla de Ellesmere desde el Océano Ártico hasta la Bahía de Baffin. Moore ya había observado tendencias de advertencia en investigaciones anteriores que indicaban que este hielo está cada vez más en movimiento.
“La última zona de hielo está perdiendo masa de hielo al doble de la velocidad de todo el Ártico”, explicó Moore y agregó: “Nos dimos cuenta de que esta área puede no ser tan estable como la gente piensa”.
Barrera de arcos de hielo
Su análisis más reciente de datos satelitales dice que el problema puede estar empeorando. Los arcos a lo largo del estrecho de Nares que históricamente han mantenido en su lugar la última zona. “Los arcos de hielo que generalmente se desarrollan en los extremos norte y sur del estrecho de Nares juegan un papel importante en la modulación de la exportación de hielo marino de varios años del Océano Ártico”, escribieron él y sus autores.
“La duración de la formación del arco ha disminuido en los últimos 20 años, mientras que la masa de hielo exportada a través del Estrecho de Nares ha aumentado”, añadió. Los arcos de hielo se forman cuando el clima se enfría. Múltiples témpanos de hielo convergen a medida que se canalizan hacia el estrecho relativamente estrecho, formando enormes estructuras que parecen soportes de puentes girados sobre sus lados. Los arcos abarcan todo el ancho del pasaje, bloqueando el movimiento del hielo de varios años de norte a sur.
“Es realmente bastante profundo imaginar una barrera de hielo de 100 kilómetros de largo que permanece inmóvil durante meses. Eso es más del doble que la calzada del lago Pontchartrain de Louisiana, el puente continuo sobre el agua más largo del mundo”, comentó Moore y continuó: “Habla de la fuerza del hielo”.
Pero esa fuerza está disminuyendo. Los arcos de hielo solo se forman una parte del año. Cuando se rompen en primavera, el hielo se mueve más libremente por el estrecho de Nares. Y esa ruptura está ocurriendo antes que en el pasado. Moore afirmó: “Solían persistir durante unos 200 días y ahora persisten durante unos 150 días. Hay una reducción bastante notable”.
“Creemos que está relacionado con el hecho de que el hielo es más delgado y el hielo más delgado es menos estable”, comentó el investigador.
El impacto de perder la última área de hielo se extendería mucho más allá de las especies fotogénicas como los osos polares. Las algas de hielo florecen debajo del hielo y en los canales de salmuera que atraviesan sus grietas y fisuras, suministrando carbono, oxígeno y nutrientes que sustentan un ecosistema elaborado pero vulnerable.
