Las plataformas de hielo de la Antártida han perdido casi 4 billones de toneladas métricas de hielo desde mediados de la década de 1990, dicen los científicos. El agua del océano los está derritiendo de abajo hacia arriba, lo que hace que pierdan masa más rápido de lo que pueden volver a congelarse.
Eso es según un nuevo estudio que analiza datos satelitales de 1994 a 2018. Los resultados se publicaron ayer en la revista Nature Geoscience.
Eso significa malas noticias para los cientos de glaciares que se extienden a lo largo de la costa antártica.
Las plataformas de hielo son repisas de hielo que sobresalen del borde del continente hacia el océano. Ayudan a mantener los glaciares estables, manteniéndolos en su lugar.
A medida que las plataformas de hielo se derriten, se vuelven más delgadas, más débiles y es más probable que se rompan. Cuando esto sucede, pueden liberar corrientes de hielo de los glaciares detrás de ellos, elevando los niveles globales del mar.
Los científicos se han preocupado más por las plataformas de hielo de la Antártida en los últimos años. La investigación sugiere cada vez más que las plataformas de hielo en ciertas regiones del continente, particularmente en la Antártida Occidental y partes de la Península Antártica, se están derritiendo y adelgazando de abajo hacia arriba.
El nuevo estudio confirma que las áreas de derretimiento más rápido son principalmente plataformas de hielo que se adentran en los mares de Amundsen y Bellingshausen, que se remontan a la costa de la Antártida occidental y el flanco occidental de la Península Antártica.
Las plataformas de hielo que se derriten representan solo una parte del hielo que la Antártida pierde en un año determinado.
La investigación sugiere que el continente está perdiendo miles de millones de toneladas de hielo cada año. Parte de la pérdida de masa proviene del derretimiento de las placas de hielo y parte de la fusión en la superficie de la capa de hielo. La mayor parte proviene de trozos de hielo que se vierten de los glaciares al mar.
Y el adelgazamiento y el debilitamiento de las plataformas de hielo pueden acelerar ese proceso.
Las corrientes de agua cálida del océano parecen ser las culpables. Esta agua cálida se origina en los océanos Pacífico e Índico y fluye hacia el sur hacia la Antártida.
Suele ser una corriente de aguas profundas. Pero cuando llega al continente antártico, parte de él puede burbujear hacia la superficie. Allí, puede filtrarse debajo de las plataformas de hielo cercanas y derretir el hielo de abajo hacia arriba.
El nuevo estudio muestra que la fusión no ha sido totalmente constante a lo largo del tiempo. El derretimiento pareció acelerarse a fines de la década de 2000, antes de volver a desacelerarse finalmente en la década de 2010.
Eso probablemente se deba en parte a la influencia de los patrones de El Niño y La Niña en el Océano Pacífico, según la autora principal del estudio, Susheel Adusumilli, estudiante de doctorado en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. Estos patrones climáticos naturales pueden hacer que las temperaturas del océano oscilen entre ciclos más cálidos y más fríos.
Aún así, muchos investigadores creen que es probable que el cambio climático también contribuya al derretimiento de las plataformas de hielo. La investigación sugiere que el cambio climático puede influir en ciertos patrones de viento alrededor de la Antártida, lo que puede agitar las aguas del Océano Austral y aumentar la cantidad de agua cálida que aflora a la superficie.
Los estudios de modelado sugieren que este proceso puede volverse más intenso en las próximas décadas a medida que la Tierra continúe calentándose.
E incluso cuando las tasas de derretimiento son más lentas que en el pasado, las plataformas de hielo siguen perdiendo masa en general.
Si las plataformas de hielo estuvieran en un estado estable, entonces podrían oscilar entre ganar masa y perder masa, anotó Adusumilli.
Pero durante los últimos 25 años, “siempre hay una pérdida masiva”, dijo. “Va de una pequeña cantidad de pérdida de masa a una gran cantidad de pérdida de masa a una pequeña cantidad de pérdida de masa nuevamente. Nunca pasa de una ganancia de masa a una pérdida de masa”.
El aumento del nivel del mar es la mayor preocupación por la pérdida de hielo de los glaciares antárticos. Pero vale la pena vigilar el derretimiento de las plataformas de hielo por otra razón, agregó Adusumilli.
La afluencia de agua de deshielo que se vierte en el mar puede alterar el océano de formas significativas.
El agua fría y dulce puede formar una capa rígida en la superficie del océano. Algunos investigadores creen que esto, a su vez, podría permitir que las capas más profundas y cálidas del océano se vuelvan aún más cálidas.
Y cuando estas capas cálidas se acumulan en el borde del continente, podrían hacer que las plataformas de hielo se derritieran aún más rápido.
“La gente habla de cómo un mayor derretimiento de la plataforma de hielo puede conducir a una mayor descarga de hielo en tierra y al aumento del nivel del mar”, dijo Adusumilli. “Pero la influencia inmediata de las plataformas de hielo en el océano también es muy importante”.
