Las islas representan poco más del 5% del territorio terrestre emergido, pero albergan un tercio de todas las especies de plantas del mundo. Esto las convierte en un refugio de biodiversidad y riqueza botánica, según un estudio publicado en la revista Nature.
La investigación, liderada por la Macquarie University (Sidney, Australia), fue realizada por un equipo internacional de científicos de Estados Unidos, Alemania, Grecia y Japón, junto a la Universidad Complutense (Madrid) y la Universidad de La Laguna (Tenerife), en España. Analizando 304.103 plantas vasculares, se descubrió que 94.052 especies son nativas de islas y, de ellas, 63.280 son endémicas, representando el 21% de la diversidad vegetal global.
Este estudio es la primera evaluación completa de las plantas vasculares nativas y endémicas de islas marinas a nivel mundial. Los hallazgos muestran que muchas plantas han evolucionado en aislamiento, logrando adaptaciones únicas, pero a menudo están mal equipadas para competir con especies introducidas.
Además, el estudio advierte que el cambio climático, el aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia de eventos climáticos extremos son potencialmente devastadores para las islas bajas y su flora única, lo que requiere esfuerzos adicionales de conservación.
Una comprensión global
Las plantas vasculares incluyen árboles, arbustos, hierbas y helechos, y poseen un sistema vascular con lignina, a diferencia de las no vasculares (musgos y plantas hepáticas) que carecen de raíces o tejido vascular y absorben agua y nutrientes del aire.
“Esta es la primera vez que tenemos una comprensión tan completa de qué especies están dónde, a nivel global. Ahora podemos explorar el estado de conservación de algunas de nuestras plantas más raras y desarrollar estrategias distintas para conservarlas, como identificar jardines botánicos que podrían albergar poblaciones de rescate”, señaló Julian Schrader, investigador de la Macquarie University y autor principal del estudio.
Muchos datos del estudio provienen de la ciencia ciudadana y repositorios globales, aunque no cubren el 100% del planeta. “Curiosamente, las zonas más diversas y probablemente más amenazadas son aún las más desconocidas. Este trabajo demuestra cómo los esfuerzos básicos y colaborativos producen resultados científicos relevantes”, destacó Francisco J. Cabezas, investigador de la Universidad Complutense.
Centros de endemismo vegetal
El estudio identificó varios centros de endemismo vegetal, áreas con un alto número de especies únicas. En su mayoría, se trata de grandes islas tropicales con topografía compleja y una larga historia de aislamiento, como Madagascar (9318 especies endémicas), Nueva Guinea (8793), Borneo (5765), Cuba (2679) y Nueva Caledonia (2493).
“Las grandes distancias geográficas, así como climas y entornos que difieren de otros archipiélagos o regiones continentales, conducen a una alta tasa de evolución de nuevas especies, o ‘especiación’”, indicó Schrader. Tal aislamiento ha dado lugar a ejemplos notables de evolución vegetal: en Hawái, 126 especies de lobelias trazan su linaje a un solo evento de colonización, mientras que en Canarias existen grupos como los bejeques (Crassulaceae) que han formado una cincuentena de especies a partir de un único ancestro.
Importancia del estudio
El estudio documenta la distribución geográfica y filogenética, así como el riesgo de conservación de las plantas de las islas, proporcionando una base crucial para monitorear los cambios en estas comunidades de plantas y para decidir los esfuerzos y estrategias de protección y conservación de estos refugios de biodiversidad.