Los rayos secos pueden provocar incendios forestales incluso en condiciones mรกs hรบmedas, segรบn un nuevo estudio publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’.
Hasta ahora se pensaba que estos rayos que impactan contra el suelo cuando llueve poco o nada sรณlo suponรญan un peligro de incendio forestal si se producรญan con menos de 2,5 mm de lluvia al dรญa, pero el nuevo estudio, dirigido por la Universidad Estatal de Washington sobre los incendios forestales provocados por rayos en el oeste de Estados Unidos, descubriรณ que los impactos causaban incendios forestales a pesar de una precipitaciรณn de hasta 7,7 mm.
Aunque la cantidad de lluvia sigue siendo escasa, una estimaciรณn mรกs precisa podrรญa ayudar a los equipos de intervenciรณn a detectar antes los incendios, sobre todo los denominados “remanentes”, que pueden permanecer latentes durante varios dรญas antes de convertirse en incendios en toda regla.
Segรบn Dmitri Kalashnikov, doctorando de la Facultad de Medio Ambiente de la WSU y autor principal del estudio, “las cantidades de lluvia que hemos cuantificado ayudarรกn a comprender mejor cuรกnto puede llover y aรบn asรญ suponer un riesgo de incendio”.
Los datos de la investigaciรณn
Los investigadores analizaron los datos de mรกs de 4.600 incendios de origen natural recopilados por el Centro Nacional Interagencias de Incendios en todo el Oeste entre 2015 y 2020. A partir de los datos de la Red Nacional de Detecciรณn de Rayos, cotejaron 3.726 de ellos con los rayos que probablemente los provocaron.
El estudio descubriรณ que el 15,3% de ellos eran incendios remanentes, lo que representa mรกs de un centenar de incendios cada aรฑo. El anรกlisis de los datos de precipitaciones por radar en la รฉpoca en que se produjeron los relรกmpagos revelรณ que entre los incendios detectados anteriormente habรญa mรกs precipitaciones de las que se creรญa, entre 1,7 mm y 4,6 mm. Los incendios remanentes tendรญan a producirse con precipitaciones aรบn mayores, de unos 3,0 mm-7,7 mm.
Aunque los humanos siguen causando la mayorรญa de los incendios, ya sea por accidente o provocados, los incendios forestales provocados por rayos son los que queman mรกs superficie.
Segรบn un estudio anterior, casi el 70% de la superficie quemada por incendios forestales en el Oeste se debiรณ a incendios provocados por rayos. Por ejemplo, la mayor superficie quemada por un incendio forestal en la historia de California se produjo en agosto de 2020 despuรฉs de que un rayo seco prendiera muchos incendios forestales a la vez.
Las zonas mรกs afectadas por los rayos secos
Los rayos secos tambiรฉn pueden provocar incendios en lugares remotos de difรญcil acceso para los bomberos, segรบn Kalashnikov. Los incendios remanentes plantean un problema adicional porque son muy difรญciles de detectar en sus primeras fases. Segรบn este estudio, la mayor proporciรณn de incendios remanentes se produjo en las montaรฑas boscosas del suroeste y en el centro y sur de las Montaรฑas Rocosas.
Las zonas boscosas son especialmente vulnerables a este tipo de incendios porque los focos pueden prender las hojas y ramitas del suelo del bosque que estรกn protegidas de la lluvia, y de la vista, por las ramas superiores.
“Los incendios remanentes son muy sigilosos porque un rayo puede provocar un incendio y รฉste puede permanecer latente durante uno o dos dรญas, a veces una semana o mรกs, hasta que se dan las condiciones adecuadas para que el fuego se propague –explica Kalashnikov–, asรญ que la tormenta elรฉctrica puede haber pasado hace mucho tiempo y uno puede pensar que no hay peligro y, de repente, el fuego estalla”.