Fotosíntesis y Antártida. Puede que no sea la combinación más intuitiva, pero el continente helado, famoso por los icebergs esculturales y los pingüinos que marchan, también alberga comunidades de algas, musgos, líquenes e incluso una especie de hierba en flor. Un nuevo estudio avanzó sobre la llamada nieve verde.
Son raros, por supuesto: para empezar, menos del uno por ciento de todo el continente está permanentemente libre de hielo. Y la vegetación terrestre que exista debe depender en gran medida de la fusión de nieve y hielo para su suministro de agua.
Todo es parte de un ecosistema frágil que los científicos están ansiosos por entender a medida que aumentan las temperaturas globales, afectando no solo grandes capas de hielo antártico sino también el delicado equilibrio de la vida allí.
Un equipo de científicos del Reino Unido creó recientemente el primer mapa a gran escala y la estimación de la extensión de las algas verdes en la Península Antártica, una extensión montañosa que se extiende más de 800 millas hacia América del Sur y ha experimentado una de las tasas más rápidas de calentamiento en el mundo Los resultados del estudio, publicados en la revista Nature Communications, muestran que la «nieve verde» es un importante sumidero de carbono para el continente, que absorbe aproximadamente 479 toneladas de carbono al año a través de la fotosíntesis.
«A escala global, la absorción de dióxido de carbono es pequeña, pero al mismo tiempo es extremadamente importante para la Antártida», dice Matt Davey, quien dirigió el estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge y el British Antarctic Survey. El tonelaje, agrega, es más o menos equivalente a la cantidad de carbono emitido por 875,000 viajes en automóvil con un promedio de 10 millas por viaje.
Es probable que la cantidad de absorción de carbono de las floraciones de algas de la Antártida, que vienen en variedades verdes, rojas y naranjas que pueden hacer que la nieve donde viven parezca coloreada, sea mucho mayor, dice Davey, ya que los científicos obtienen una imagen más completa de su total biomasa en todo el continente.
La vida fotosintética en la Antártida también incluye esos musgos, líquenes y dos plantas con flores (hierba de pelo antártico y mostaza antártica), que contribuyen aún más a la absorción total de carbono.
Las comunidades de algas tienden a ser relativamente abundantes a lo largo de la costa de la Península Antártica durante los meses de verano austral de diciembre a febrero, cuando la temperatura promedio está justo por encima de cero. Las algas verdes incluidas en el estudio favorecen la nieve húmeda y fangosa porque los microorganismos necesitan agua líquida para reproducirse, dice Davey. También prosperan cerca de colonias de pingüinos, sitios de anidación de aves y lugares de reunión de focas, ya que la caca de animales ofrece nitrógeno y fosfato nutritivos para las flores.
Para lograr una mayor precisión en sus resultados, los científicos complementaron los datos del satélite Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea con mediciones desde el campo. La información del satélite, que mide longitudes de onda específicas de la luz reflejada en la superficie antártica, podría verse obstaculizada por la cobertura de nubes y señales falsas que podrían malinterpretarse como algas verdes, dice Andrew Gray, autor principal del artículo.
Los investigadores también invitaron a científicos ciudadanos a enviar fotografías de flores de algas tomadas durante varios veranos. «Es una gran información para nosotros porque no podemos estar en todas partes», dice Davey, quien recientemente comenzó un nuevo puesto en la Asociación Escocesa de Ciencias del Mar en Oban.
Las algas rojas y naranjas fueron excluidas del estudio porque tienen pigmentos que pueden interferir con el satélite, dice Gray, un investigador de la Universidad de Cambridge y la NERC Field Spectroscopy Facility en Edimburgo. «Hay especies rojas y especies verdes», dice. «Pero también obtienes especies verdes que se vuelven rojas de la misma manera que los árboles se vuelven rojos en otoño».
(El estudio señala que las floraciones verdes detectadas por satélite pueden incluir algunas células rojas y anaranjadas, pero sus hallazgos se basan en lecturas de clorofila, un pigmento verde, y supone que las floraciones eran predominantemente especies verdes).
Gray y Davey dicen que sus objetivos de investigación futuros incluyen incorporar flores de algas rojas y, finalmente, extender su mapeo en toda la Antártida. También quieren comprender mejor el ciclo de vida y la fisiología de las algas. Davey dice: «Cuanto más podamos entender sobre la biología y la fisiología, mejor podremos entender el ecosistema [más amplio]».
Una gran pregunta para los científicos que estudian todo tipo de vegetación en la Antártida es cómo le irá a su ecosistema a medida que las temperaturas más altas invadan esta remota región del planeta. (En febrero, los científicos brasileños informaron la temperatura más alta jamás registrada en la Antártida: 20.75 grados C, o casi 70 grados F.)
Las predicciones actuales pronostican una expansión en las floraciones de algas y el crecimiento de las plantas a medida que se aceleran los deshielos y se abre un nuevo terreno. Pero, como en la naturaleza, hay una serie de factores dinámicos e interconectados. Entre otras cosas, el impacto del cambio climático en los pingüinos, las aves y las focas también puede afectar la supervivencia de las algas, los musgos y sus hermanos, vínculos entrelazados de la vida cuyo futuro ahora está cambiando a un ritmo no tan glacial.
