El Instituto Colombiano Agropecuario (ICA) confirmó la llegada de la enfermedad Panamá TR4, un hongo que habita en el suelo y ha devastado plantaciones en el Sudeste asiático durante los últimos 30 años. Es una amenaza en especial para la variedad Cavendish, que representa la mitad de la producción mundial y el 95 % de las exportaciones mundiales. Sólo las plantaciones de América latina dan cuenta de las dos terceras partes del comercio mundial de banana.
‘La primera llegada del TR4 a América latina es un asunto muy serio. Es una enfermedad muy difícil de controlar y manejar’, dijo el profesor Gert Kema, experto en la planta y jefe de fitopatología tropical de la Universidad de Wageningen, en Holanda, quien fue parte del equipo que analizó las plantas de banana en Colombia.
El hongo no afecta a los humanos, pero las plantas infectadas dejan de producir frutos. Se propaga a través de movimientos del suelo, normalmente causados por trabajadores y maquinaria, y ha destruido plantaciones en Asia, África y Oriente Medio. El primer indicio de la enfermedad en Colombia se produjo en junio, en la provincia de La Guajira, al extremo noreste del país.
Mientras versiones mejoradas de frutas y verduras son introducidas constantemente en el mercado, la industria bananera hasta hace poco había dependido de la variedad Cavendish sin prácticamente desarrollar ninguna investigación en nuevas variedades, según pudo confirmar el Financial Times con expertos en estas plantas.
Si se destruyeran las plantaciones de banana Cavendish de América latina, los proveedores internacionales de fruta no podrán recurrir a otros productores para reemplazarlo. ‘Nos enfrentamos al hecho de que no hay nada [que pueda] reemplazar [al Cavendish todavía]’, advirtió el profesor Kema.
En la actualidad no existe un tratamiento efectivo para la enfermedad de Panamá una vez que ha infectado a la planta. Investigadores como el profesor Kema están tratando de acelerar el programa de mejoramiento para crear una variedad resistente con el sabor y la calidad que los consumidores aceptarán. Esto tomará por lo menos de 5 a 6 años, según le dijo al Financial Times.
Otros están trabajando en versiones genéticamente modificadas de bananas y plátanos, mientras que una start-up inglesa de tecnología agropecuaria, Tropic Biosciences, pretende utilizar nuevas técnicas de edición genética para desarrollar un banano resistente a la enfermedad de Panamá.
