Después de más de una década anclada a la costa, una gran extensión de hielo marino se ha desprendido de la península antártica.
El hielo, que había persistido en la barrera de Larsen B desde 2011, se desmoronó en el lapso de unos pocos días en la segunda quincena de enero pasado.
El espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA adquirió imágenes el 16 y el 26 de enero de la bahía y la plataforma de hielo Larsen B que acreditan el colapso.
Los científicos aún están investigando el motivo del colapso, pero la desaparición temprana del hielo marino estacional a lo largo de la península antártica sugiere que el verano austral ha sido cálido y húmedo.
El científico Rajashree Tri Datta de la Universidad de Colorado, Boulder, señaló que los vientos foehn, influenciados por un gran río atmosférico, ayudaron a desestabilizar la barrera de hielo.
La ruptura es la última de una serie de eventos notables en la bahía de Larsen B en los últimos 20 años. Antes de 2002, el hielo glacial de la península antártica fluía hacia el mar y se alimentaba de una gran plataforma de hielo flotante conocida como Larsen B.
La plataforma ayudaba a reforzar los glaciares tributarios del interior, empujándolos y ralentizando su flujo hacia el mar. Pero a principios de 2002, la plataforma se fracturó abruptamente. Con 3.250 kilómetros cuadrados de hielo desapareciendo repentinamente, los glaciares adelgazaron y fluyeron más rápidamente hacia el mar abierto.
Tras el colapso de Larsen B, el hielo marino fijo a tierra creció sobre el agua de mar cada invierno y se derritió por completo en la mayoría de los veranos. Pero el hielo marino que comenzó a crecer a fines de marzo de 2011 se mantuvo.
“Fue la primera vez desde el colapso de la plataforma a principios de 2002 que se vio que la bahía Larsen B se congelaba y permanecía congelada durante varios veranos australes”, dijo en un comunicado Christopher Shuman, un glaciólogo de la NASA/UMBC. El hielo marino retrocedió ligeramente en sus bordes durante los veranos, y su superficie ocasionalmente se cubrió con agua de deshielo azul, pero el hielo persistió hasta este enero.
Las imágenes satelitales de la región a menudo nublada muestran que la ruptura ocurrió entre el 19 y el 21 de enero de 2022. El hielo marino se astilló y se alejó flotando de la costa, junto con los icebergs de los frentes del glaciar Crane y sus vecinos al norte y al sur. Shuman cree que las fuertes salidas de hielo de los glaciares tributarios Flank y Leppard probablemente ensancharon una grieta que llevó a la plataforma de hielo Scar Inlet, el remanente sur de la plataforma de hielo Larsen B, a dar lugar a varios icebergs grandes.
En comparación con una enorme plataforma de hielo (como el Larsen B original), el hielo marino adyacente a la tierra es menos eficaz para frenar el flujo de los glaciares hacia el mar, pero aún desempeña un papel. La ruptura del hielo marino de este verano en la ensenada es importante porque, a diferencia del agua de deshielo de una plataforma de hielo, los icebergs y el hielo marino (que ya flota), el agua de deshielo de un glaciar aumenta el volumen del océano y contribuye directamente al aumento del nivel del mar.
Ahora que el hielo marino ha desaparecido, “lo más probable es que se reduzca la tensión posterior en todos los glaciares en la barrera de Larsen B y que pronto se produzcan pérdidas adicionales de hielo interior”, dijo Shuman.
