Um relatório recente revelou que no Salar de Uyuni, também conhecido como salar de Tunupa e localizado no sudoeste da Bolívia, estão presentes 21 milhões de toneladas de lítio, tornando-o na maior reserva mundial deste mineral.
O desafio agora é determinar qual será o impacto ambiental da exploração deste recurso, motivo pelo qual um grupo de cientistas começou a investigar para prevenir possíveis danos.
Extração de lítio na Bolívia
O maior depósito de lítio do mundo está localizado no Salar de Uyuni, uma vasta salina que se estende por milhares de quilômetros quadrados no topo de uma meseta andina na Bolívia.
Durante a maior parte do ano, os cristais de sal cobrem o terreno, brancos como o açúcar de confeiteiro. Durante a temporada de chuvas, a água acumulada reflete as montanhas e o céu circundante.
“O Salar é um lugar mágico para os viajantes de todo o mundo que vêm ver as cores e reflexos nesta paisagem branca infinita“, comentou Avner Vengosh, titular da Cátedra Nicholas de Qualidade Ambiental na Escola Nicholas de Meio Ambiente da Universidade de Duke.
O que a maioria dos turistas não percebe é a enorme reserva de lítio dissolvida na salmoura altamente salina logo abaixo da superfície. Este tesouro inexplorado poderia se tornar um recurso chave para o setor de energia renovável. Nos últimos anos, Vengosh e o estudante de doutorado Gordon Williams têm trabalhado para compreender as possíveis implicações ambientais da mineração de lítio, tanto nos EUA quanto no exterior.
Implicações na saúde ambiental
Num relatório publicado em Environmental Science & Technology Letters em janeiro, Vengosh e Williams realizaram a primeira análise química abrangente das águas residuais associadas à extração de salmoura de lítio no Salar de Uyuni. Suas descobertas podem ajudar a gerir futuras operações mineiras de forma mais sustentável e proteger o frágil ambiente do salar.
A extração de salmoura de lítio atualmente envolve um processo de várias etapas: a salmoura é bombeada do subsolo para uma série de tanques de evaporação. À medida que o líquido evapora, os sais indesejados precipitam, mas o lítio se torna mais concentrado na salmoura a cada etapa. Finalmente, a salmoura concentrada é transportada para uma instalação próxima para ser processada em carbonato de lítio, o material utilizado em baterias recarregáveis.
A extração de lítio no Salar de Uyuni ainda está em estágios iniciais. No entanto, pesquisas demonstraram que a extração prolongada de salmouras em outras salinas, como o Salar de Atacama no Chile, pode levar à redução dos níveis de águas subterrâneas e ao afundamento do solo. Esses impactos podem afetar o futuro da mineração de lítio em Uyuni, segundo Vengosh.
No seu estudo, Williams e Vengosh analisaram a química da salmoura e dos resíduos de uma operação mineira piloto no Salar de Uyuni. Estavam interessados na acidez e na presença de elementos como o arsênio, um metal tóxico que pode causar problemas de saúde em humanos e vida selvagem expostos. As amostras incluíam salmoura natural do subsolo, salmoura dos tanques de evaporação e águas residuais da planta de processamento.
Lítio na salmoura do salar
Nas amostras de salmoura natural, mediram níveis de arsênio entre 1 e 9 partes por milhão e uma acidez relativamente neutra. Em comparação, a salmoura dos tanques tornou-se mais ácida à medida que se concentrava.
Os níveis de arsênio aumentaram drasticamente de um tanque para outro, atingindo quase 50 partes por milhão no último tanque, aproximadamente 1.400 vezes mais altos do que o padrão aceitável ecologicamente pela EPA.
Segundo os autores, o vazamento ou descarga intencional de salmoura dos tanques para a salina circundante poderia afetar negativamente a vida selvagem. “Existe um risco de bioacumulação”, explicou Williams, referindo-se ao processo pelo qual substâncias químicas se acumulam nos organismos ao longo do tempo, com potencialmente consequências prejudiciais. Por exemplo, os flamingos se alimentam de artemias locais, que são sensíveis ao arsênio em níveis superiores a 8 partes por milhão.
A equipe também descobriu que os níveis de boro aumentavam de um tanque para outro. Por outro lado, as águas residuais da planta mostravam níveis relativamente baixos de boro e arsênio, semelhantes às salmouras naturais e, em alguns casos, inferiores.
Além disso, Williams e Vengosh investigaram as repercussões de injetar salmoura usada ou águas residuais novamente no depósito de lítio. A indústria mineira sugeriu que isso poderia contrariar o afundamento do terreno. No entanto, descobriram que ambos os métodos teriam consequências indesejáveis, como misturar-se mal com a salmoura natural ou diluir o recurso de lítio.
Uma possível solução seria misturar cuidadosamente a salmoura usada com as águas residuais para equilibrar a química com a salmoura natural. No entanto, estudos futuros devem investigar mais a fundo as implicações ambientais desta estratégia.
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