En la estepa patagónica, donde el suelo parece inalterable, existen rincones que rompen la sequía y devuelven la vida a la tierra. Se trata de las vertientes, los mallines, las lagunas: esenciales para recuperar humedales.
Son pequeños oasis que sostienen una diversidad sorprendente de vida, y que por siglos fueron también refugio para las personas.
Qué son las vertientes y por qué son esenciales para recuperar humedales
«En la estepa los encontramos como depresiones (lagunas), afloramientos de agua en laderas (vertientes) y pastizales húmedos (mallines) distribuidos en el suelo árido», explica Emanuel Galetto, del equipo de conservación de Rewilding Argentina.
Se trata de «reservorios de agua y sitios de altísima biodiversidad». En estos ambientes nacen los cursos de agua que alimentan lagunas y refugios para aves migratorias como el macá tobiano o la gallineta chica, ambos en peligro de extinción.
Es así que en el Parque Patagonia, la meseta del Lago Buenos Aires actúa como una esponja, porque retiene el agua de las nevadas invernales y la va soltando en sus laderas, donde se forman mallines colgantes, cursos de agua que serpentean entre rocas y coirones.
El agua como centro de la historia
Es en estas vertientes que la fauna encontró un punto indispensable para la vida. Pero además, durante generaciones, la historia humana en la región también se construyó a su alrededor.
«Los cascos de estancia fueron asentados cerca de una vertiente. Los pueblos originarios buscaban estos sitios para asentarse y conseguir alimento», cuenta Galetto. Aún hoy, las prácticas productivas más tradicionales se organizan en torno a estos sitios, «aprovechando cada gota del recurso más escaso de la estepa».
Ahora, muchas de estas vertientes fueron degradadas. Algunas perdieron su curso original, otras fueron drenadas o invadidas por especies exóticas.
“Estos humedales han sido intensamente degradados por el sobrepastoreo producido por el ganado doméstico -especialmente equino, vacuno y ovino- que se concentra en estos sectores de alta productividad, eliminando la vegetación nativa y desencadenando procesos de erosión”, agrega Galetto.
También los afectaron especies exóticas invasoras, tanto de fauna como de flora.
«El visón americano depreda sobre anfibios, reptiles, aves y pequeños mamíferos, afectado a especies amenazadas como la gallineta chica o el macá tobiano», enumera. «Y los vegetales exóticos -como la menta, el berro, las salsas o los álamos- consumen la escasa agua disponible y cambian el cauce de ríos y vertientes», agrega.
Es por eso, que “primero debemos entender qué actividad antrópica generó el cambio», aclara. «Solo así podemos restaurar y recuperar estas áreas”.
Recuperar para que la vida vuelva a la Patagonia Argentina
Entre 2021 y 2024, el equipo de Rewilding Argentina relevó más de 100 sitios con presencia de humedales, vertientes y mallines en Parque Patagonia, especialmente en las mesetas del Lago Buenos Aires y Sumich, y en los cañadones Caracoles y Pinturas.
El objetivo fue conocer su estado y comenzar un proceso de recuperación. Uno de los casos emblemáticos fue el humedal del cañadón Caracoles.
“En 2019 comenzamos con la recuperación de un humedal que había sido completamente alterado», cuenta Galetto. «Estaba drenado, los juncales habían desaparecido, las vertientes que lo alimentaban habían sido desviadas y se habían construido terraplenes que cruzaban las pequeñas lagunas”, dice.
La zona, invadida por menta, berro y salsas, había perdido su diversidad. Ocho áreas cubiertas por vegetación exótica y solo unas pocas aves eran todo lo que quedaba.
Entonces comenzó el trabajo: recanalizaron los vertientes, cerraron los canales de drenaje, removieron terraplenes y controlaron especies invasoras. «Inmediatamente, el agua empezó a subir su nivel. A los pocos meses, los juncos comenzaron a rebrotar», indicó el especialista.
A los dos años, el equipo logró translocar los primeros coipos, un roedor nativo que había desaparecido. «El humedal recobró su esplendor. Un nuevo ecosistema había resurgido. Esto es el rewilding».
Cómo funciona la restauración de vertientes en la recuperación de humedales
La restauración de vertientes es más que una cuestión técnica. Se trata de un gesto profundo de reconexión con el territorio.
«Cuando los humedales y vertientes se recuperan, el paisaje cambia rotundamente», relata Emanuel. «Vuelven los colores, los cantos, los movimientos. Regresa la biodiversidad. Los herbívoros buscan las nuevas pasturas. Los predadores los siguen. Se restablece un equilibrio«, describe.
Para Galetto, las vertientes son núcleos de vida donde todo se activa. Su recuperación es importante, porque permite que la vida silvestre regrese y que los procesos naturales se restablezcan, para que la estepa recupere parte de su equilibrio perdido.
