La contaminación plástica se ha convertido en uno de los desafíos ambientales más apremiantes de nuestro tiempo. Más de 100 millones de toneladas de plástico ingresan al medio ambiente cada año, y más de 10 millones de toneladas terminan en nuestros océanos. Este plástico se descompone en partículas microplásticas dañinas tan pequeñas que pueden ser consumidas por la vida silvestre.
Todos reconocemos las botellas y bolsas desechadas como desechos plásticos . Pero las fibras sintéticas que se tejen en nuestra ropa (poliéster, nailon, acrílico y otras) son igualmente problemáticas. Cada año, se producen más de 60 millones de toneladas de tela plástica , una cantidad considerable de la cual finalmente termina en los vertederos.
Un enfoque prometedor para abordar esta crisis es el uso de plásticos “biodegradables”. Estos plásticos están diseñados para descomponerse naturalmente en gases y agua, que luego se liberan al medio ambiente sin causar daños duraderos.
Pero la realidad del plástico biodegradable (o “bioplástico”) no cumple con nuestras expectativas. Una nueva investigación , dirigida por la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, California, descubrió que un material bioplástico popular llamado ácido poliláctico no se descompone en el medio ambiente tan rápido como se esperaba.
Los investigadores suspendieron muestras de fibra de materiales plásticos a base de aceite y bio, así como fibras naturales como el algodón, en aguas costeras y en el lecho marino. Con el tiempo, examinaron estas fibras individuales bajo un microscopio para ver si se estaban descomponiendo. Mientras que las fibras de algodón comenzaron a descomponerse en un mes, las fibras sintéticas, incluidos los materiales bioplásticos como el ácido poliláctico, no mostraron signos de descomposición incluso después de 400 días sumergidos en el océano.
Encontrar su camino hacia el mar
La contaminación plástica que proviene de la ropa es un área particularmente delicada. La ropa a menudo no se recicla o incluso es reciclable, y libera diminutas fibras de plástico en el medio ambiente a través del desgaste gradual.
Las fibras de la ropa pueden llegar a nuestros océanos a través de múltiples vías. La ropa que se lava en el mar, por ejemplo, se romperá físicamente por la acción de las olas o la fricción con las partículas de arena. Este proceso conduce a la liberación de fibras a medida que la prenda se deshilacha.
Incluso con solo usar nuestra ropa, las fibras plásticas se descargan en el medio ambiente , algunas de las cuales eventualmente pueden depositarse en el océano. Y durante el proceso de lavado de nuestra ropa, las fibras se desprenden y son arrastradas por los desagües , y potencialmente también terminan en el mar.
No importa lo que hagamos, las fibras de la ropa inevitablemente llegarán al medio ambiente. Por lo tanto, es sensato considerar seriamente lo que sucede con estas fibras una vez liberadas.
¿Por qué importa esto?
La investigación ha encontrado evidencia de que las microfibras de ácido poliláctico son potencialmente tóxicas para los organismos marinos, incluidas las medusas. Las medusas estudiadas cambiaron la frecuencia de su pulso cuando se expusieron a altas concentraciones de estas fibras plásticas, lo que potencialmente redujo su capacidad para cazar, evitar a los depredadores y mantener la orientación en el agua.
La presencia de fibras de ácido poliláctico en el medio ambiente marino puede provocar cambios en el número y el comportamiento de las medusas . Dichos cambios podrían tener implicaciones de gran alcance para los ecosistemas marinos. Las medusas están ampliamente distribuidas en todos los océanos y juegan un papel crucial en la red alimentaria marina, tanto como depredadores como presas.
La longevidad de las fibras de ácido poliláctico en el ambiente marino es otra preocupación. Cuanto más tiempo permanezcan estas fibras en el medio ambiente, más probable es que sean devoradas por organismos marinos.
