Todo comenzó un día, cuando Fionn Ferreira, de entonces 18 años, encontró una roca en la costa cerca de donde vive, al oeste de Cork, en Irlanda. Notó que la piedra tenía residuos de petróleo y pedazos de plástico adheridos a ella. Comenzó a investigar y se alarmó al saber cuánto microplástico está presente en los océanos, lo que lo inspiró a buscar formas para eliminar estas partículas, incluso antes de llegar al mar.
Ferreira vive en Ballydehob, un pueblo que él considera fantástico. “Me encanta estar inmerso en la naturaleza, caminando o cuando practico kayak. Aquí en Irlanda, el medio ambiente está tan cerca de nuestros corazones que me dolería mucho verlo declinar y desaparecer. Por eso comencé a interesarme en el problema de los desechos plásticos y en luchar por una solución a esto”, cuenta desde Irlanda.
Motivado por aportar a la conservación de los mares, el joven irlandés encontró un método para eliminar partículas de plástico del agua, consiguiendo la eliminación de hasta un 87% del microplástico. Gracias a los buenos resultados, presentó su experimento Google Science Fair, obteniendo el primer lugar del certamen.
El experimento
“En resumen, mi proyecto ofrece un nuevo método para eliminar los microplásticos del agua utilizando un líquido magnético llamado ferrofluido. Este líquido atrae microplásticos cuando están en el agua y se adhiere a ellos. El líquido es magnético y, debido a esto, se puede eliminar con imanes”, cuenta Ferreira, quien en septiembre comenzará a estudiar Química en la Universidad de Groningen, en Holanda.
Después de mucho investigar, el joven encontró inspiración en un estudio en el que se utilizó magnetita para limpiar los derrames de petróleo. Ferreira explica qué son estas sustancias y cómo llegó a ellas: “Ese estudio me hizo pensar en cosas polares y no polares que se mantienen juntas. Los plásticos y el ferro-fluido no son polares, por lo que se atraen entre sí. El ferrofluido es un líquido magnético, compuesto de aceite y partículas de hierro suspendidas en él. Para mi experimento, utilicé aceite vegetal y polvo de magnetita, que es óxido en polvo. De echo, incluso puedes hacerlo en casa, solo tienes que mezclar aceite y polvo de magnetita”.
Además, revela que el procedimiento que utilizó consistió en agregar ferrofluido al agua contaminada, lo que atrajo a las partículas de plástico y finalmente fue extraído al acercar un imán a la mezcla. “Las pruebas las hice con los diez microplásticos más comunes en el medioambiente, que son el PET, LDPE, PP, HDPE, PS, PV, Nylon, Poliéster y Acrílico. Y luego de miles de pruebas, en promedio, logré un 87% de extracción”, agrega Ferreira.
Eliminar el microplástico del mar
Si bien el experimento fue realizado utilizando muestras de agua contaminada con partículas de plástico, Ferreira asegura que este mismo método es posible utilizarlo a gran escala.
“Actualmente, estoy diseñando un sistema de flujo continuo donde el agua fluirá a través de una capa de ferrofluido hasta que se sature. Luego de eso, se puede quitar con electroimanes. De hecho, creo que esto funcionará a gran escala y con aguas residuales. Sin embargo, primero debemos abordar el problema en la fuente de origen. Actualmente estoy en conversaciones con organismos gubernamentales e investigadores. Creo que solo debemos ampliarlo y hacer de este un prototipo para erradicar el microplástico del agua”.
Sobre el cambio climático, Ferreira cree que es indispensable que todas las persona se unan y actúen juntos. Por lo mismo, recalca el beneficio del movimiento que está liderando la adolescente sueca, Greta Thunberg.
“El movimiento de Greta es muy bueno y útil para educar y motivar sobre la acción climática. Pero para que tenga efecto, debe ser una acción comunitaria a gran escala. Creo que uno de los mayores desafíos es el aumento de la población. Cada día la población mundial aumenta en 220.000 personas. Eso significa 220.000 autos, ropa, envoltorios y mucho más cada día”.
“Creo que necesitamos no solo tener una pasión por nuestro clima, sino también comprometernos con él y eliminar los malos hábitos y, sobre todo, el plástico. Yo evito utilizar el plástico y me movilizo en bicicleta. Todos deberíamos ver cómo actuamos en nuestro diario vivir y ver que puedes mejorar y cómo hacer una pequeña diferencia”.
