Un cambio radical en el procesamiento podrĆa reducir drĆ”sticamente los desechos minerales, el flujo de desechos mĆ”s grande del mundo, al tiempo que crea un entorno para una fuente sostenible de arena.
DespuĆ©s del agua, la arena es el recurso natural mĆ”s explotado del planeta. Sin embargo, su extracciĆ³n de mares, rĆos, playas y canteras tiene un impacto en el medio ambiente y las comunidades aledaƱas.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE) y el Instituto de Minerales Sostenibles (SMI) de la Universidad de Queensland descubriĆ³ que un nuevo material, acuƱado como “arena mineral”, tiene el potencial de abordar dos desafĆos de sostenibilidad global simultĆ”neamente: los desechos mineros y la demanda de arena.
El profesor adjunto en el Departamento de ciencias ambientales y acuĆ”ticas de la Facultad de Ciencias de UNIGE, Pascal Peduzzi, dijo en un comunicado que “el mineral-arena tiene el mayor potencial en volumen para reducir la cantidad de arena tomada en el medio natural. Al utilizar lo que hasta ahora se ha considerado como material “sobrante”, el proyecto da un impulso importante hacia una economĆa mĆ”s circular”.
La producciĆ³n de mineral-arena puede ayudar a reducir la producciĆ³n de desechos mineros minerales y, por lo tanto, la acumulaciĆ³n adicional de relaves mineros. Los desechos minerales de la extracciĆ³n de minerales representan actualmente el flujo de desechos mĆ”s grande del planeta, estimado entre 30 y 60 mil millones de toneladas por aƱo. Estos residuos provienen de operaciones de trituraciĆ³n para extraer ciertos metales de la roca.
El estudio de 12 meses muestreĆ³ e investigĆ³ de forma independiente la arena producida a partir de la extracciĆ³n de mineral de hierro, iniciada por Vale S.A en Brasil, que anteriormente experimentĆ³ fallas en balsas de desechos mineros. DespuĆ©s de un anĆ”lisis de las propiedades quĆmicas y algunas operaciones de refinaciĆ³n, los investigadores pudieron demostrar que parte del flujo de material que de otro modo terminarĆa como residuos mineros podrĆa usarse como sustituto de la arena industrial y de construcciĆ³n, de la misma manera que la escoria reciclada de hormigĆ³n y acero. “Si estos resultados se pueden replicar con otros tipos de minerales, existe la posibilidad de lograr reducciones importantes en los relaves mineros globales”.
“Al mapear ubicaciones mineras en todo el mundo y modelar el consumo global de arena, descubrimos que casi un tercio de los sitios mineros pueden encontrar al menos algo de demanda de mineral-arena dentro de un rango de 50 km. Esto podrĆa contribuir a una reducciĆ³n de al menos un 10 % en el volumen de generaciĆ³n de relaves en cada sitio. SimultĆ”neamente, casi la mitad del mercado mundial de arena (por volumen) podrĆa encontrar una fuente local de mineral-arena. Por ejemplo, la arena mineral podrĆa sustituir potencialmente mil millones de toneladas mĆ©tricas de demanda de arena en China”, explica Daniel Franks, del Instituto de Minerales Sostenibles (SMI) y couator del estudio.